L’alpinista nepalese, protagonista del documentario 14 Peaks: Nothing Is Impossible, è deceduto dopo essere stato travolto da una valanga sul Broad Peak. La sua morte non solo segna la scomparsa di uno degli alpinisti più celebri della sua generazione. Ci costringe anche a riflettere su una vita costruita al limite, sulla forza collettiva dell’alpinismo nepalese e su una domanda che la montagna non smette mai di porre: fino a dove vale la pena spingersi?

Ci sono documentari che si dimenticano poco dopo averli visti. E ce ne sono altri che lasciano impressi per sempre una voce, uno sguardo o un modo di affrontare il mondo. In 14 Peaks: Nothing Is Impossible, Nirmal Purja non sembrava limitarsi a scalare le montagne.

“Nims”, come era conosciuto a livello internazionale, parlava dell’impossibile come se fosse un’opinione errata. Di fronte a una spedizione che avrebbe occupato gran parte della vita di qualsiasi alpinista, egli propose un programma quasi inconcepibile: raggiungere le vette dei quattordici ottomila del pianeta in sette mesi.

“Nel 2019, NIMS è riuscito a scalare le vette dei quattordici ottomila del pianeta in sei mesi e sei giorni.

Il 30 luglio 2026, sette anni dopo quell’impresa, la montagna pose definitivamente fine alla sua carriera. Purja morì sul Broad Peak, nel Karakorum pakistano, dopo che una valanga aveva travolto la sua spedizione in quota. Aveva 43 anni.

La sua squadra ha successivamente confermato la sua morte, insieme a quella degli altri alpinisti coinvolti nell’incidente, mentre le condizioni meteorologiche e l’altitudine rendevano difficili le operazioni di recupero. La valanga si è verificata a circa 6.600 metri, in una zona situata al di sopra del Campo 2.

L’uomo che ha osato fissare una data per un sogno impossibile

Prima di Nirmal Purja, il record per la scalata dei quattordici ottomila era misurato in anni. Lui lo ha trasformato in mesi.

Al suo progetto è stato dato un nome volutamente semplice: Project Possible. L’obiettivo era quello di scalare, tra la primavera e l’autunno del 2019, le quattordici vette di oltre 8.000 metri presenti nel mondo.

Annapurna, Dhaulagiri, Kanchenjunga, Everest, Lhotse, Makalu, Nanga Parbat, Gasherbrum I, Gasherbrum II, K2, Broad Peak, Cho Oyu, Manaslu e Shishapangma.

Un elenco che, anche solo scritto su carta, fa venire le vertigini. Il documentario di Netflix, uscito nel 2021, ripercorre quella corsa contro il tempo. Ma ridurre 14 Peaks a una serie di record significherebbe non averne compreso la vera forza. Il film non parla solo di qualcuno che scala velocemente. Parla di volontà, di identità, di riconoscimento e, soprattutto, di squadra. Netflix presenta la produzione come il racconto di una ricerca apparentemente impossibile: scalare le quattordici montagne più alte del mondo in meno di sette mesi.

Purja appare davanti alla telecamera come un uomo esuberante, sicuro di sé, a volte temerario e sempre convinto che la mente si arrenda molto prima del corpo. Ma dietro quella figura carismatica si nascondono altri volti: Mingma David Sherpa, Geljen Sherpa, Lakpa Dendi Sherpa, Gesman Tamang e il resto degli alpinisti nepalesi che hanno reso possibile il progetto. Il record portava il nome di Nims, ma era stato realizzato da una cordata. Questa era una delle sue grandi rivendicazioni.

Dare un volto all’alpinismo nepalese

Per decenni, gran parte della narrazione occidentale sull’Himalaya ha presentato gli sherpa e i lavoratori d’alta quota come personaggi secondari. Preparavano i percorsi, installavano le corde, trasportavano i carichi e si assumevano una parte fondamentale del rischio, ma raramente erano al centro della narrazione. Nirmal Purja ha voluto cambiare quella gerarchia.

Non nascondeva la propria ambizione personale, ma non perdeva nemmeno l’occasione di sottolineare le capacità degli alpinisti nepalesi. In 14 Peaks, la montagna non viene conquistata da un eroe solitario, bensì da un gruppo di professionisti straordinariamente preparati che avanzano, festeggiano, soffrono e si proteggono a vicenda.

Quella sfida ha raggiunto un altro traguardo storico nel gennaio 2021, quando una squadra composta interamente da alpinisti nepalesi ha compiuto la prima ascensione invernale del K2, l’ultima grande vetta di 8.000 metri che non era ancora stata scalata in inverno.

I dieci alpinisti hanno atteso a pochi metri dalla vetta e l’hanno raggiunta tutti insieme, intonando l’inno del Nepal. Quell’immagine era molto più di una semplice fotografia in vetta: rappresentava il ritorno a un ruolo di primo piano che per troppo tempo era rimasto fuori dall’inquadratura. Purja faceva parte di quella squadra. Ha scalato la vetta senza ossigeno supplementare.

La scena che spiegava chi fosse Nims

Forse i momenti più significativi di 14 Peaks non sono le immagini delle vette.

Uno di questi momenti si svolge lontano dalla neve, quando Purja parla di sua madre, gravemente malata durante lo svolgimento del progetto. Aveva abbandonato una carriera militare stabile e aveva ipotecato la sua casa per finanziare un sogno che molti consideravano assurdo. Sapeva che avrebbe potuto perdere tutto e che sua madre avrebbe potuto morire mentre lui rimaneva in montagna.

La telefonata dalla vetta dello Shishapangma, l’ultima delle quattordici cime, racchiude gran parte dell’emozione del documentario. Nims le comunica che ce l’hanno fatta. Per un istante, il record smette di essere un semplice numero. È semplicemente un figlio che spiega a sua madre di aver portato a termine ciò per cui aveva rischiato così tanto.

Quella vulnerabilità contrastava con l’immagine di uomo indistruttibile che proiettava in montagna. Perché Purja era anche l’uomo delle frasi perentorie, delle celebrazioni in quota e di una sicurezza che sembrava non ammettere screpolature. Aveva prestato servizio nei Gurkha e successivamente nello Special Boat Service, un’unità delle forze speciali britanniche. La sua preparazione fisica e mentale derivava da un mondo in cui la paura doveva essere gestita e la missione doveva proseguire. Tuttavia, nel documentario si percepisce che la vera forza di Nims non risiedeva nell’assenza di paura. Consisteva nel non permettere che quella paura decidesse al posto suo.

Si fermava anche per dare una mano

La rapidità con cui si è svolto il “Project Possible” ha potuto dare l’impressione di una corsa ossessionata dal cronometro. Tuttavia, la spedizione è stata caratterizzata anche da operazioni di soccorso e da decisioni che hanno messo a rischio il programma stesso.

Dopo aver scalato l’Annapurna, Purja ha partecipato al salvataggio dell’alpinista malese Wui Kin Chin. Sul Kanchenjunga, lui e i suoi compagni hanno fornito ossigeno e hanno cercato per ore di soccorrere gli alpinisti che si trovavano in condizioni di estrema difficoltà.

Non tutti quegli interventi hanno avuto un esito positivo. Il documentario mette in luce una realtà che i titoli sui record tendono a semplificare: nella “zona della morte”, aiutare un’altra persona può significare rinunciare alla propria vetta, perdere una finestra meteorologica o compromettere la sopravvivenza di un’intera cordata.

Nims considerava la montagna uno spazio in cui si raggiungono prestazioni estreme, ma anche un luogo in cui nessuno dovrebbe smettere di essere umano.

Il Broad Peak, una montagna che faceva già parte della sua storia

Il Broad Peak raggiunge gli 8.051 metri nel massiccio del Karakorum, vicino al K2 e di fronte ai Gasherbrum. È la dodicesima montagna più alta del pianeta.

Purja l’aveva già scalata durante il “Project Possible”. Nel luglio 2019 ha scalato in sequenza il Gasherbrum I, il Gasherbrum II, il K2 e lo stesso Broad Peak in poco più di tre settimane, completando così la fase pakistana della sua sfida.

Nel 2026 era tornato su una montagna che conosceva bene, nell’ambito di una nuova fase della sua carriera incentrata sulla scalata ripetuta delle grandi vette di ottomila metri in condizioni più impegnative e senza ricorrere all’ossigeno supplementare.

Ma conoscere una montagna non significa mai dominarla. La valanga che ha travolto il gruppo si è verificata dopo un periodo di instabilità meteorologica e forti nevicate. Le autorità pakistane hanno dispiegato elicotteri e squadre di soccorso, anche se l’altitudine, il vento e le condizioni avverse hanno ridotto le possibilità di trovare sopravvissuti.

La notizia ha suscitato grande scalpore perché Nims sembrava appartenere a quella ristretta cerchia di persone che è difficile immaginare in stato di fermo. Era sopravvissuto a cadute, esaurimenti, operazioni di soccorso, tempeste, edemi e giornate interminabili sopra gli 8.000 metri. La sua presenza dava l’impressione, sicuramente errata, che avrebbe sempre trovato un’ulteriore riserva di energia.

Quando “niente è impossibile” smette di essere uno slogan

Dopo la sua morte, il titolo del documentario assume un significato diverso.

Nothing Is Impossible è stata l’idea che ha guidato tutta la sua vita pubblica. Ha permesso a migliaia di persone, molte delle quali estranee all’alpinismo, di scoprire gli ottomila e di interrogarsi sui propri limiti. Era un messaggio potente perché non parlava solo di montagne. Parlava di affrontare i pregiudizi, di difendere una visione quando nessun altro ci crede e di andare avanti quando l’obiettivo sembra irraggiungibile.

Ma la montagna introduce una sfumatura che nessuna frase motivazionale dovrebbe ignorare. Non tutto è sempre possibile. Esistono limiti fisici, meteorologici e umani. Ci sono decisioni irreversibili. Ci sono giorni in cui la preparazione, l’esperienza e la forza mentale non bastano. La valanga non fa distinzioni tra principianti e leggende; non conosce i record di chi incontra sul suo cammino.

La morte di Purja non sminuisce il suo messaggio. Anzi, lo rende ancora più profondo. Forse ciò che Nims voleva dimostrare non era che l’essere umano potesse superare qualsiasi ostacolo, ma che molti dei limiti che accettiamo sono costruiti dalla paura, dalla disuguaglianza o dallo sguardo degli altri.

Nirmal Purja ha vissuto proprio come scalava: in fretta, con intensità e senza chiedere il permesso di sognare qualcosa di più grande.

Alla fine è stata la montagna ad avere l’ultima parola. Ma per alcuni anni, Nims è riuscito a far sì che il mondo intero ascoltasse la sua.