La Compagnie des Alpes (CDA) nasce nel 1989 in un contesto molto particolare. È l’erede diretta del Plan Neige, una politica di sviluppo avviata negli anni ’60-’70 per creare dal nulla grandi stazioni sciistiche ad alta quota. Jean-Pierre Sonois, fondatore della CDA, parla di una « utopia straordinaria » che consisteva per la Francia nel costruire stazioni dove « non c’era nulla », sopra i 1.800 m, su alpeggi vergini. Durante i Trente Glorieuses, lo sci è in pieno boom, con una domanda in aumento dal 5 al 10% all’anno. Il modello economico di queste nuove stazioni si basa quindi in gran parte sul settore immobiliare. Fino alla metà degli anni ’80, tutto sembra sorridere a queste stazioni innovative.
La svolta arriva con la crisi del 1987. Il crollo del mercato immobiliare, combinato con tassi di interesse elevati, pone bruscamente fine al boom edilizio. «Le banche non volevano più sostenere le scorte e ci siamo ritrovati in una situazione di stallo totale», ricorda Jean-Pierre Sonois, evocando una grave crisi dei finanziamenti e dello sviluppo. Diversi gestori di comprensori sciistici si ritrovano sull’orlo del fallimento. È in questo contesto critico che viene creata la Compagnie des Alpes, su iniziativa della Caisse des Dépôts (il braccio finanziario dello Stato). Fin dall’inizio, la missione è chiara: salvare le stazioni in difficoltà per preservare l’attività economica in montagna.
Tre stazioni simboleggiano questa genesi: Tignes, Les Arcs e Les Menuires, dove alla fine degli anni ’80 la situazione finanziaria era insostenibile. La Compagnie des Alpes, fondata nel gennaio 1989, emerge così come un salvagente pubblico. La Caisse des Dépôts, attraverso la sua filiale turistica 3D (Développement des Dépôts), ne detiene inizialmente oltre il 50% del capitale. Jean-Pierre Sonois ne assume la guida, forte della sua esperienza di manager a Les Arcs, e imprime la sua visione alla giovane impresa.
Cambiamento del ruolo della CDA: da strumento di salvataggio a operatore strutturato
Sebbene la CDA fosse inizialmente uno strumento di salvataggio pubblico, il suo ruolo è cambiato rapidamente nel corso degli anni ’90. Sotto l’impulso di Jean-Pierre Sonois, l’azienda ha abbracciato l’idea di diventare un vero e proprio operatore industriale strutturato del settore. «L’idea era quella di creare un gruppo specializzato nella gestione di un insieme di comprensori sciistici, che sono attività ad alta intensità di capitale e con costi fissi molto elevati», spiega David Ponson, direttore della Divisione Montagna e Attività Outdoor della Compagnie des Alpes, parlando della visione del fondatore. Prima della CDA, nessuna entità era specializzata nella gestione di più comprensori: ogni comprensorio era gestito separatamente da società private locali o da un comune. Jean-Pierre Sonois vede nella crisi un’opportunità per creare un gruppo specializzato, in grado di mettere in comune le risorse e raggiungere una dimensione critica.
Il decennio che ha trasformato il volto dello sci francese
Fin dai suoi primi anni, la Compagnie des Alpes ha quindi avviato una crescita esterna sostenuta. Tra il 1989 e l’inizio degli anni 2000, ha acquisito successivamente numerose società di comprensori sciistici, praticamente una all’anno per dieci anni. Dopo Tignes, Les Arcs e Les Menuires, altri fiori all’occhiello entrano a far parte del gruppo. La Plagne, ad esempio, entra a far parte della CDA all’inizio degli anni ’90, seguita da comprensori di punta della Savoia, Alta Savoia (Grand Massif), delle Alte Alpi (Serre-Chevalier) e dell’Isère nel corso del decennio. Ogni acquisizione è l’occasione per ristrutturare la gestione delle stazioni acquistate.
Jean-Pierre Sonois applica una strategia chiara: conservare gli asset direttamente legati allo sci e cedere il resto. Si tratta, precisa, degli asset e delle partecipazioni della Caisse des Dépôts in montagna che ha ereditato come un “gruzzolo” per avviare il suo progetto. «Abbiamo venduto tutto, gli hotel, i residence…», confida, riferendosi a questo portafoglio eterogeneo di partecipazioni diverse e variegate provenienti dalla CDC.
Il modello integrato degli inizi lascia il posto a un modello più focalizzato sul core business che «doveva assolutamente diventare redditizio»: gli impianti di risalita, la vendita di skipass e alcuni servizi agli sciatori. Questa trasformazione, condotta con delicatezza in collaborazione con i comuni, ha reso la CDA un gruppo solido e strutturato alla fine degli anni ’90.
I tre “pilastri strategici”
Fin dalla fondazione della Compagnie des Alpes nel 1989, Jean-Pierre Sonois aveva gettato le basi di un modello economico chiaro, articolato attorno a tre pilastri strategici ancora validi più di trent’anni dopo.
Il primo si basava sulla garanzia neve: la CDA ha concentrato i propri investimenti su comprensori situati ad altitudini superiori ai 1800 metri, al fine di garantire l’innevamento e una stagione di 5 mesi, indispensabili per la redditività dei comprensori e la sostenibilità dei territori.
Il secondo pilastro è quello della dimensione critica: ogni stazione doveva disporre di un potenziale ricettivo compreso tra 12 e 15.000 posti letto turistici e di un potenziale immobiliare grazie ai terreni. Ricordiamo che le società CDA erano all’epoca società di sviluppo: SMA (Société des Montagnes de l’ARC), Société d’aménagement de la Plagne (SAP), Société immobilière des Belleville, ecc. che integravano i comprensori sciistici.
Il terzo pilastro, quello dell’apertura internazionale, rifletteva una visione all’avanguardia: una stazione sciistica può svilupparsi in modo sostenibile solo se attira una clientela straniera sufficiente a garantirne la stabilità economica grazie alla sua notorietà a livello mondiale.
Questi tre criteri – altitudine, sviluppo e influenza – costituiscono ancora oggi il quadro di riferimento per l’analisi delle acquisizioni e delle partnership della Compagnie des Alpes. Il recente esempio del comune di Pralognan-la-Vanoise, che ha scelto la CDA per guidare il proprio futuro, lo illustra perfettamente: gli studi Climsnow confermano la perennità dell’innevamento, la stazione dispone di una solida base di circa 10.000 posti letto turistici e la sua clientela, sempre più internazionale, dimostra un forte attaccamento alla stazione, investendo direttamente nel tessuto economico e immobiliare della stazione.
Un modello industriale integrato: consolidamento, redditività e diversificazione
Alla fine degli anni ’90, la Compagnie des Alpes cambia rotta senza rinnegare le proprie origini. David Ponson riassume così questa transizione:
«L’obiettivo iniziale era quello di aiutare le stazioni in difficoltà; oggi l’obiettivo è quello di essere un gruppo redditizio, esperto nel settore del tempo libero, in grado di crescere e sostenere investimenti importanti».
Trasformandosi in operatore industriale nel settore del tempo libero, la Compagnie des Alpes diventa redditizia con 100 milioni di franchi di fatturato . È necessario trovare i mezzi per finanziare la prosecuzione della crescita. L’azienda si apre quindi ai mercati finanziari: nel novembre 1994, la CDA viene quotata al secondo mercato della Borsa di Parigi «per raccogliere fondi propri a sostegno dello sviluppo e degli ingenti investimenti strutturali del settore». Questo ingresso con una capitalizzazione iniziale di circa 395 milioni di euro rafforza la sua capacità di investire e consolidare la sua posizione di leader nel settore. Dieci anni dopo, nel 2004, lo Stato decide di cedere parte delle sue quote: è la privatizzazione parziale del gruppo, che segna la fine del controllo maggioritario da parte delle autorità pubbliche. La Caisse des Dépôts rimane tuttavia azionista di riferimento (torneremo su questo punto più avanti).
A partire dagli anni 2000, la Compagnie des Alpes va oltre il semplice consolidamento dei comprensori sciistici francesi. Sotto la direzione di Jean-Pierre Sonois e poi dei suoi successori, intraprende una diversificazione strategica verso il settore dei parchi di divertimento. Il 2002 è un anno cruciale: la CDA acquisisce il gruppo Grévin & Cie, proprietario in particolare del Parc Astérix. Questa operazione, definita « prima grande diversificazione », proietta la CDA nel mondo dei parchi di divertimento e dei musei ricreativi. Il portafoglio del gruppo si espande rapidamente a livello internazionale: integra i parchi Walibi in Belgio e nei Paesi Bassi, Family Park in Austria e, più recentemente, un sito in Germania. Parallelamente, la CDA gestisce anche il parco Futuroscope in Francia e altri parchi di divertimento.
Questa solidità non è stata raggiunta senza difficoltà. La crisi del Covid-19 ha rappresentato una svolta importante: per quasi diciotto mesi, la Compagnie des Alpes non ha registrato alcuna attività commerciale, poiché i suoi comprensori sciistici e i suoi parchi di divertimento erano completamente fermi. Nonostante il sostegno degli aiuti statali, il gruppo ha dovuto affrontare un aumento di capitale di 230 milioni di euro per garantire la ripresa e preservare l’occupazione. Tutti gli azionisti – istituzionali, bancari e territoriali – hanno seguito l’operazione senza esitazione, dimostrando ancora una volta la loro fiducia nel modello economico e nella governance della CDA.
Oggi il gruppo si presenta come un attore europeo nel settore del tempo libero, presente in due grandi settori complementari: i comprensori sciistici e i parchi di divertimento. «Il nostro posizionamento strategico… è l’Europa», sottolinea David Ponson. In circa trent’anni, la Compagnie des Alpes si è portata ai vertici di entrambi i settori. Oggi gestisce una dozzina dei più grandi comprensori sciistici francesi e una quindicina di parchi divertimenti di fama internazionale. Il gruppo, che negli ultimi anni ha superato il miliardo di euro di fatturato annuo, conta oltre 6.000 dipendenti e registra utili in forte crescita.
Un azionariato della CDA radicato nei territori alpini
Nonostante la sua crescita e la sua apertura ai mercati finanziari, la Compagnie des Alpes mantiene un azionariato radicato nei territori montani. Nel 2025, la Caisse des Dépôts rimane l’azionista di riferimento con quasi il 43% del capitale. Al suo fianco figurano partner istituzionali regionali: il Crédit Agricole des Savoie (∼7%), l’ANAT – Société Alpes du Nord Aménagement Touristique, che riunisce gli interessi della Regione Auvergne-Rhône-Alpes, del Dipartimento della Savoia e di un pool bancario regionale – (∼6%), nonché due banche regionali – la Banque Populaire Auvergne-Rhône-Alpes (∼5%) e la CERA – Caisse d’Épargne Auvergne Rhône-Alpes (∼3%). In totale, quasi due terzi del capitale sono detenuti da investitori della regione Rhône-Alpes (enti locali, banche, attori locali). Il resto è ripartito tra istituzioni francesi (circa il 10%), istituzioni straniere (10%) e azionisti individuali (15%), questi ultimi spesso residenti nella regione (di cui il 3% dipendenti del gruppo).
Questa società locale plasma il modello economico della CDA e la sua percezione da parte del pubblico. Contrariamente all’immagine di un “grande gruppo parigino quotato in borsa”, la Compagnie des Alpes sottolinea il suo ruolo di partner territoriale a lungo termine. « Le grandi cose fanno paura », ammette David Ponson, consapevole che le dimensioni del gruppo a volte suscitano diffidenza nelle valli. Tuttavia, egli respinge l’idea di una “piovra finanziaria” che dreni le ricchezze verso la capitale. In realtà, ricorda David Ponson, “i tre quarti” degli azionisti della CDA sono istituzioni pubbliche o regionali, che reinvestono nel loro territorio la maggior parte dei dividendi percepiti.
Il modello economico della Compagnie des Alpes si basa ormai su un doppio pilastro montagna e tempo libero, che gli conferisce solidità. L’attività sciistica, ancora molto stagionale, è bilanciata da quella dei parchi di divertimento, più distribuita nell’arco dell’anno. Storicamente, la CDA realizzava il 95% del suo fatturato in inverno contro il 5% in estate, il che si traduceva in forti perdite per 6 mesi che consumavano i profitti invernali. La diversificazione avviata da 20 anni tende a attenuare questa stagionalità. Questa strategia si riflette nella sua capacità di mantenere un solido livello di investimenti e redditività durante tutto l’anno, pur rimanendo fedele alla sua vocazione originaria: diventare un gruppo industriale del tempo libero, redditizio e gestore di comprensori sciistici. “Siamo concentrati sul nostro territorio, dove creiamo valore”, riassume David Ponson, aggiungendo che il successo finanziario del gruppo “gli conferisce tutta la sua capacità di investire in un ambiente intensamente capitalistico e con una forte concentrazione di fornitori di servizi montani”. Egli insiste sulla necessità di controllare non solo i prezzi, ma tutti i costi, grazie a una maggiore centralizzazione degli acquisti e a una gestione ottimizzata delle spese energetiche, diventate una leva strategica di competitività.
Pensare la montagna in modo diverso
La Compagnie des Alpes sta oggi evolvendo la sua missione e le sue pratiche verso una visione più olistica: quella di una montagna rigenerativa, dove l’economia locale, l’ambiente e il legame sociale si arricchiscono a vicenda. Non si tratta più solo di «ridurre l’impatto» delle attività umane in alta quota, ma di contribuire attivamente al ripristino e alla resilienza dei territori montani.
La prima sfida di questa transizione riguarda naturalmente il clima. Il riscaldamento globale mette in discussione la sostenibilità di alcune stazioni e impone di inventare un modello più sobrio e circolare. Consapevole di queste sfide, la CDA ha adottato un’ambiziosa strategia a basse emissioni di carbonio, incarnata dal suo obiettivo “zero emissioni nette di carbonio entro il 2030” per la gestione dei suoi comprensori sciistici.
Questa evoluzione è accompagnata da una riflessione più ampia sulla montagna abitata e viva. La CDA ripensa il turismo alpino come un ecosistema territoriale sostenibile, in cui i flussi turistici sono equilibrati, le infrastrutture dialogano con il paesaggio e l’attività umana sostiene la biodiversità. «Pralognan è un comprensorio… quasi equilibrato tra estate e inverno, dove lo sci ha un futuro (lo studio ClimSnow conferma una prospettiva a lungo termine)», spiega David Ponson a proposito di Pralognan-la-Vanoise. Questo villaggio della Vanoise, che ha appena affidato alla CDA la gestione del suo comprensorio sciistico per 25 anni, è emblematico di questa strategia. Soprannominato « il piccolo Chamonix », Pralognan ha un forte potenziale di attività estive (escursionismo, alpinismo, mountain bike…) da giugno a settembre. La CDA intende trasformarlo in un territorio di esperienze “estate-inverno”. Già a livello di gruppo, le attività estive in tutte le stazioni hanno visto il loro fatturato raddoppiare in quattro anni.
A più di trent’anni dalla sua fondazione, la Compagnie des Alpes rimane un attore unico nel panorama alpino. Per molti, il suo nome evoca un grande gruppo, talvolta percepito come distante o finanziario. In realtà, la CDA è innanzitutto un’impresa nata da una missione di interesse generale: salvare le stazioni sciistiche in difficoltà alla fine degli anni ’80, in un contesto in cui molte di esse rischiavano di scomparire. È da questa vocazione pubblica, sostenuta dalla Caisse des Dépôts, che trae il suo DNA: investire, strutturare, perpetuare i comprensori sciistici francesi. Da allora, il gruppo ha subito una profonda evoluzione. Ha imparato a coniugare esigenze economiche e responsabilità territoriale, basandosi su un modello industriale rigoroso ma sempre radicato a livello locale.
