L’alpiniste népalais, protagoniste du documentaire 14 Peaks : Nothing Is Impossible, est décédé après avoir été emporté par une avalanche sur le Broad Peak. Sa mort ne marque pas seulement la disparition de l’un des alpinistes les plus célèbres de sa génération. Elle nous invite également à revenir sur une vie passée à repousser les limites, sur la force collective de l’alpinisme népalais et sur une question que la montagne ne cesse de poser : jusqu’où vaut-il la peine d’aller ?

Il y a des documentaires que l’on oublie peu après les avoir vus. Et il y en a d’autres qui nous laissent à jamais gravés dans la mémoire une voix, un regard ou une façon d’aborder le monde. Dans 14 Peaks : Nothing Is Impossible, Nirmal Purja ne semblait pas se contenter d’escalader des montagnes.

« Nims », comme on l’appelait à l’international, parlait de l’impossible comme s’il s’agissait d’une idée fausse. Face à une expédition qui aurait occupé une grande partie de la vie de n’importe quel alpiniste, il s’est fixé un calendrier presque inconcevable : atteindre les sommets des quatorze sommets de plus de 8 000 mètres de la planète en sept mois.

« NIMS a réussi à gravir les sommets des quatorze sommets de plus de 8000 mètres de la planète en 2019, en six mois et six jours. »

Le 30 juillet 2026, sept ans après cet exploit, la montagne a mis définitivement un terme à sa carrière. Purja a trouvé la mort sur le Broad Peak, dans le Karakorum pakistanais, après qu’une avalanche eut rattrapé son expédition en haute altitude. Il avait 43 ans.

Son équipe a ensuite confirmé son décès, ainsi que celui des autres alpinistes victimes de l’accident, alors que les conditions météorologiques et l’altitude compliquaient les opérations de sauvetage. L’avalanche s’est produite à environ 6 600 mètres d’altitude, dans une zone située au-dessus du camp 2.

L’homme qui a osé fixer une date pour un rêve impossible

Avant Nirmal Purja, le record pour gravir les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres se mesurait en années. Il l’a ramené à quelques mois.

Son projet a été baptisé d’un nom délibérément simple : Project Possible. L’objectif était de gravir, entre le printemps et l’automne 2019, les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres que compte la planète.

L’Annapurna, le Dhaulagiri, le Kanchenjunga, l’Everest, le Lhotse, le Makalu, le Nanga Parbat, le Gasherbrum I, le Gasherbrum II, le K2, le Broad Peak, le Cho Oyu, le Manaslu et le Shishapangma.

Une liste qui, même couchée sur le papier, donne le vertige. Le documentaire de Netflix, sorti en 2021, retrace cette course contre la montre. Mais réduire 14 Peaks à une succession de records reviendrait à passer à côté de sa véritable force. Le film ne parle pas seulement d’une personne qui grimpe vite. Il parle de volonté, d’identité, de reconnaissance et, surtout, d’esprit d’équipe. Netflix présente cette production comme le récit d’une quête apparemment impossible : gravir les quatorze plus hauts sommets du monde en moins de sept mois.

Purja apparaît à l’écran comme un homme exubérant, sûr de lui, parfois téméraire et toujours convaincu que l’esprit abandonne bien avant le corps. Mais derrière cette figure charismatique se cachent d’autres visages : Mingma David Sherpa, Geljen Sherpa, Lakpa Dendi Sherpa, Gesman Tamang et tous les autres alpinistes népalais qui ont rendu ce projet possible. Le record portait le nom de Nims, mais il avait été établi par une cordée. C’était l’une de ses grandes revendications.

Donner un visage à l’alpinisme népalais

Pendant des décennies, une grande partie du récit occidental sur l’Himalaya a présenté les sherpas et les travailleurs d’altitude comme des personnages secondaires. Ils préparaient les voies, installaient les cordes, transportaient les charges et assumaient une part essentielle du risque, mais occupaient rarement le devant de la scène. Nirmal Purja a voulu changer cette hiérarchie.

Il ne cachait pas son ambition personnelle, mais il ne manquait pas non plus une occasion de mettre en avant les capacités des alpinistes népalais. Dans 14 Peaks, la montagne n’est pas conquise par un héros solitaire, mais par un groupe de professionnels extrêmement bien préparés qui avancent, se réjouissent, souffrent et se protègent mutuellement.

Cette revendication a franchi une nouvelle étape historique en janvier 2021, lorsqu’une équipe composée exclusivement d’alpinistes népalais a réussi la première ascension hivernale du K2, le dernier grand sommet de 8 000 mètres qui n’avait pas encore été gravi en hiver.

Les dix alpinistes ont attendu à quelques mètres du sommet, puis l’ont atteint tous ensemble en chantant l’hymne national népalais. Cette image était bien plus qu’une simple photo de sommet : elle symbolisait le retour d’un rôle de premier plan qui, pendant trop longtemps, avait été laissé de côté. Purja faisait partie de cette équipe. Elle a gravi la montagne sans oxygène supplémentaire.

La scène qui expliquait qui était Nims

Les moments les plus révélateurs de 14 Peaks ne sont peut-être pas les images des sommets.

L’un d’entre eux apparaît loin de la neige, lorsque Purja parle de sa mère, gravement malade pendant la réalisation du projet. Il avait abandonné une carrière militaire stable et avait hypothéqué sa maison pour financer un rêve que beaucoup jugeaient absurde. Il savait qu’il risquait de tout perdre et que sa mère pouvait mourir pendant qu’il restait en montagne.

L’appel passé depuis le sommet du Shishapangma, le dernier des quatorze sommets, concentre une grande partie de l’émotion du documentaire. Nims lui annonce qu’ils ont réussi. L’espace d’un instant, le record cesse d’être un simple chiffre. C’est simplement un fils qui explique à sa mère qu’il a mené à bien ce pour quoi il avait tant risqué.

Cette vulnérabilité contrastait avec l’image d’homme indestructible qu’il projetait en montagne. Car Purja était aussi l’homme aux phrases percutantes, aux célébrations en altitude et à une confiance qui semblait ne laisser place à aucune faille. Il avait servi dans les Gurkhas, puis au sein du Special Boat Service, une unité des forces spéciales britanniques. Sa préparation physique et mentale provenait d’un univers où la peur devait être maîtrisée et où la mission devait se poursuivre. Cependant, le documentaire laisse entrevoir que la véritable force de Nims ne résidait pas dans l’absence de peur. Elle consistait à ne pas laisser cette peur décider à sa place.

Il s’arrêtait aussi pour aider

Le rythme effréné de « Project Possible » a pu donner l’impression d’une course où le chronomètre était roi. Cependant, l’expédition a également été marquée par des opérations de sauvetage et par des décisions qui ont mis en péril le calendrier lui-même.

Après avoir atteint l’Annapurna, Purja a participé au sauvetage de l’alpiniste malaisien Wui Kin Chin. Sur le Kanchenjunga, lui et ses compagnons ont fourni de l’oxygène et ont tenté pendant des heures de venir en aide à des alpinistes en grande difficulté.

Toutes ces interventions n’ont pas connu une issue heureuse. Le documentaire met en lumière une réalité que les gros titres sur les records ont tendance à simplifier : dans la « zone de la mort », venir en aide à quelqu’un d’autre peut signifier renoncer à atteindre le sommet, rater une fenêtre météo ou mettre en danger la survie de toute une cordée.

Nims considérait la montagne comme un lieu de performances extrêmes, mais aussi comme un endroit où personne ne devrait cesser d’être humain.

Le Broad Peak, une montagne qui faisait déjà partie de son histoire

Le Broad Peak culmine à 8 051 mètres dans le massif du Karakorum, près du K2 et face aux Gasherbrum. C’est le douzième plus haut sommet de la planète.

Purja l’avait déjà escaladé lors du « Project Possible ». En juillet 2019, il a enchaîné le Gasherbrum I, le Gasherbrum II, le K2 et le Broad Peak lui-même en un peu plus de trois semaines, achevant ainsi la partie pakistanaise de son défi.

En 2026, il était revenu sur une montagne qu’il connaissait bien, dans le cadre d’une nouvelle étape de sa carrière consacrée à la conquête des grands sommets de plus de 8 000 mètres dans des conditions plus exigeantes et sans recourir à l’oxygène d’appoint.

Mais connaître une montagne ne signifie pas pour autant la maîtriser. L’avalanche qui a emporté le groupe s’est produite après une période de conditions météorologiques instables et de fortes chutes de neige. Les autorités pakistanaises ont déployé des hélicoptères et des équipes de secours, mais l’altitude, le vent et les mauvaises conditions ont réduit les chances de retrouver des survivants.

La nouvelle a provoqué un immense émoi, car Nims semblait faire partie de cette catégorie restreinte de personnes qu’on a du mal à imaginer en détention. Il avait survécu à des chutes, à l’épuisement, à des sauvetages, à des tempêtes, à des œdèmes et à des journées interminables à plus de 8 000 mètres d’altitude. Sa présence donnait l’impression, sans doute erronée, qu’il trouverait toujours une réserve d’énergie supplémentaire.

Quand « rien n’est impossible » cesse d’être un slogan

Après sa mort, le titre du documentaire prend un sens différent.

Nothing Is Impossible : telle était l’idée qui a guidé toute sa vie publique. Elle a permis à des milliers de personnes, dont beaucoup n’avaient jamais pratiqué l’alpinisme, de découvrir les sommets de plus de 8 000 mètres et de s’interroger sur leurs propres limites. C’était un message puissant, car il ne concernait pas uniquement les montagnes. Il s’agissait de lutter contre les préjugés, de défendre une vision alors que personne d’autre n’y croit et d’aller de l’avant même lorsque l’objectif semble hors de portée.

Mais la montagne apporte une nuance qu’aucune phrase de motivation ne devrait occulter. Tout n’est pas toujours possible. Il existe des limites physiques, météorologiques et humaines. Il y a des décisions irréversibles. Il y a des jours où la préparation, l’expérience et la force mentale ne suffisent pas. L’avalanche ne fait pas la distinction entre les débutants et les légendes ; elle ne connaît pas les records de ceux qu’elle rencontre sur son passage.

La mort de Purja n’invalide pas son message. Elle lui donne davantage de profondeur. Peut-être que ce que Nims voulait démontrer, ce n’était pas que l’être humain pouvait surmonter n’importe quel obstacle, mais que bon nombre des frontières que nous acceptons sont le fruit de la peur, des inégalités ou du regard des autres.

Nirmal Purja a vécu comme il grimpait : vite, intensément et sans demander la permission d’imaginer quelque chose de plus grand.

La montagne a fini par avoir le dernier mot. Mais pendant quelques années, Nims a réussi à faire entendre la sienne au monde entier.