Il est indispensable de garder à l’esprit le système des trois couches lorsque l’on part en montagne. Une méthode sine qua non qui facilitera l’évacuation de l’humidité tout en vous procurant de la chaleur.
Le système par couches consiste à porter plusieurs couches de vêtements plutôt qu’un seul, dans le but de réguler la température, évacuer l’humidité, imperméabiliser, freiner le vent et apporter du confort au sportif.
Lorsque vous allez skier dans une station de ski ou pratiquer une activité en montagne, vous ne devez pas toujours porter les trois couches. Car il n’est pas seulement important de s’habiller à la dernière mode et de suivre les tendances de la saison, il faut aussi se protéger du froid. En fonction de plusieurs facteurs tels que l’activité physique pratiquée, le climat, la température et l’altitude, vous devrez combiner le système des 3 couches de vêtements pour rester au chaud, au sec et à l’aise.
Qui a inventé le système à trois couches ?
Jusqu’au milieu des années 80, la méthode pour se protéger du froid en montagne était similaire à celle utilisée dans les zones urbaines où il faisait froid. Volumineux, en peau et abondamment rembourrés, les anciens vêtements chauds apportaient de la chaleur mais gênaient la mobilité. Les activités sportives en montagne se pratiquaient avec ces mêmes vestes, qui étaient imperméables mais retenaient l’humidité générée par le corps lors d’une activité physique ou sportive.
L’apparition de nouveaux matériaux et la mise en œuvre de nouveaux procédés ont favorisé l’émergence de nouveaux matériaux qui ont révolutionné l’ensemble de l’industrie textile. Les fibres synthétiques dérivées du pétrole par polymérisation, telles que les fibres de nylon et de polyester, ont fait leur apparition dans la grande distribution, tout comme les membranes imperméables.
D’autre part, une invention que son créateur n’a jamais voulu breveter a fait son apparition sur le marché : la polaire. Aaron Feuerstein, fils du fondateur de Malden Mills, Henry Feuerstein, a inventé la polaire ou doublure polaire, un tissu synthétique hydrophobe tricoté, fabriqué à base de PET.
C’est en 1986 que Helly Hansen, une marque de vêtements norvégienne, a présenté une alternative utile pour les personnes qui devaient s’exposer au froid tout en pratiquant une activité physique impliquant de la transpiration. Cette solution est appelée la théorie des trois couches (de l’anglais three-layer-system).
À quoi servent les trois couches lorsque nous pratiquons une activité physique dans un environnement froid ?
Lorsque nous sommes à l’extérieur et que nous faisons de l’exercice physique, notre corps commence à respirer plus fréquemment et plus intensément, notre rythme cardiaque augmente et la chaleur métabolique produite par les fibres musculaires pendant l’effort s’intensifie.
Cette chaleur métabolique est transportée par le système cardiovasculaire vers le plus grand organe du corps, la peau. Là, à la surface de l’organisme et par le biais des glandes sudoripares, la chaleur est libérée par rayonnement (au contact de surfaces ou d’environnements froids), conduction (au contact de l’air ou d’un liquide), convection (lorsque l’air ou l’eau se renouvellent rapidement) ou par transpiration.
Cette dernière, la transpiration, est le nœud du problème et le grand ennemi des sportifs dans les environnements froids. La transpiration humidifie les vêtements, colle au corps et facilite la dissipation de notre chaleur corporelle. Il était donc nécessaire de trouver une méthode permettant de protéger les alpinistes et les skieurs des conditions climatiques défavorables (froid, pluie, neige et vent), qui soit également respirante, permette de bouger confortablement et conserve la chaleur générée par notre corps. La tâche n’était pas facile, n’est-ce pas ? La solution à ce problème a été trouvée dans le système à trois couches.
Principes fondamentaux du système de couches
Le système de couches pour s’habiller en montagne ou dans la neige est organisé de l’intérieur vers l’extérieur, des couches les plus internes aux plus externes. Les trois couches doivent avoir une caractéristique commune : elles doivent être respirantes. Avant de commencer avec le système de couches, nous tenons à souligner que pour pratiquer un sport de montagne ou le ski, il n’est pas nécessaire de toujours porter les trois couches.
En fonction des conditions météorologiques, des prévisions, de l’activité à réaliser, de l’intensité et de la durée de l’exercice et d’autres facteurs, nous pouvons combiner l’utilisation de la première, de la deuxième et de la troisième couche.
Première couche
La première couche (base layer en anglais) est le vêtement qui sera collé à notre corps et sera comme notre « seconde peau ». Dans les magasins, elles sont classées comme « t-shirts thermiques » et sont généralement fabriquées à partir de fibres synthétiques (élasthanne, polyamide, polyester, etc.) ou de laine mérinos. C’est la couche la plus interne, elle est collée à la peau et sa mission principale est d’évacuer le plus rapidement possible la transpiration qui adhère à ses fibres. Cette première couche permet de garder le corps au sec et, en outre, elle a généralement des propriétés thermiques, procurant une sensation thermique agréable au sportif. Il est important de ne pas utiliser de t-shirt en coton comme première couche, car il absorbe l’eau et vous donnera froid.
La première couche ou couche intérieure pour les activités de montagne ou le ski doit être ajustée au corps sans pour autant serrer. Elle est généralement élastique et présente souvent une coupe qui permet d’effectuer des mouvements amples. Nous recommandons que la première couche soit légère, présente des coutures plates ainsi qu’une coupe qui permette une grande liberté de mouvement et évite les irritations dans les zones sensibles. De même, choisissez comme première couche des vêtements qui sèchent rapidement, ne dégagent pas de mauvaises odeurs (antibactériens avec présence d’argent ou de cuivre) et qui sont fabriqués dans des matières élastiques très résistantes. Évitez les t-shirts en coton ou autres matières hydrophiles (du grec hydros, « eau », et philia, « amitié »). Peu importe que les autres couches soient très techniques, si la première couche absorbe votre transpiration, vous aurez forcément froid et risquerez l’hypothermie.
En effet, la première couche peut être considérée comme la plus importante lorsque nous allons à la montagne, car quelles que soient les conditions météorologiques, nous la porterons toujours, elle nous gardera au sec et, dans certains cas, conservera la chaleur corporelle. La technologie appliquée à l’industrie textile a permis de concevoir des méthodes efficaces pour stocker la chaleur et favoriser l’évacuation de la transpiration, grâce au tissage par canaux, au système laminé ou à l’intégration de microcapsules.
En fonction de la température extérieure, nous devrons porter une première couche plus ou moins épaisse. Les principales épaisseurs que l’on trouve sur le marché vont de 100 à 150 g/m² pour les premières couches fines et légères, adaptées à la pratique d’une activité physique par temps peu froid. Le grammage le plus courant pour les premières couches est probablement de 150-200 g/m2, car elles permettent une utilisation polyvalente et retiennent efficacement la chaleur corporelle par temps froid. Certains modèles de chemises intérieures ont une épaisseur supérieure à 260 g/m2, ce qui peut être utile pour les activités extrêmement froides avec une mobilité réduite, comme l’escalade sur glace.
Deuxième couche
Dans le système de couches pour la montagne, le deuxième vêtement (mid layer en anglais) doit apporter de la chaleur au sportif et évacuer l’humidité. Autrefois, on utilisait des pulls en laine ou des vestes rembourrées pour éviter que la chaleur ne s’échappe, mais l’arrivée des polaires a freiné la tendance de la laine. Les polaires en PET, fabriquées à partir de contenants en plastique, étaient non seulement plus efficaces, confortables et légères, mais elles donnaient également une seconde vie aux plastiques que nous utilisons.
Le rapport poids/chaleur offert par la polaire est excellent et, en tant que deuxième couche, elle offre d’excellentes performances. Cependant, tout n’est pas rose. La polaire est obtenue à partir d’une ressource naturelle non renouvelable comme le pétrole, elle est inflammable, elle n’est pas efficace pour bloquer le vent et elle génère des charges électrostatiques, car le plastique ne permet pas la circulation des charges en raison de son isolation électrique.
L’une des marques de référence dans ce secteur est Polartec, qui a inventé ce matériau en 1981. Quarante ans plus tard, on trouve sur le marché une fibre polaire qui a beaucoup évolué : la texture du tissu, son aspect, la capacité de compression du tissu pour le ranger dans un sac à dos, ou encore un poil long, qui permet de mieux freiner le vent et d’être plus efficace pour stocker la chaleur corporelle. Il existe différents grammages (100, 200 et 300 g/m²), les plus épais étant ceux qui apportent le plus de chaleur, mais les moins utilisés dans les sports intenses ou les disciplines sportives à forte composante aérobie.
La polaire est également respirante et possède généralement des propriétés élastiques (élasthanne) qui nous offrent une grande liberté de mouvement. Les deux premiers vêtements du système de couches sont essentiels pour la mobilité et le confort du sportif, car ils le maintiennent au chaud et au sec. Il existe des vestes légères rembourrées de plumes et de fibres très efficaces, qui apportent beaucoup de chaleur et prennent très peu de place dans une valise ou un sac à dos. Elles sont délicates et ont tendance à se déchirer facilement, il faut donc faire particulièrement attention si l’on ne porte pas de troisième couche.
Comme deuxième couche, il est également recommandé d’utiliser des vêtements en polyester ou en laine mérinos. La laine mérinos est un type de fibre naturelle qui possède des propriétés hygroscopiques idéales pour rester au chaud en montagne. La laine mérinos est respectueuse de l’environnement, 100 % biodégradable et naturelle. Elle absorbe efficacement l’humidité, isole thermiquement, est respirante, très douce au toucher, ne provoque pas de démangeaisons et ne retient pas les mauvaises odeurs. Les caractéristiques uniques de la laine mérinos lui permettent de réchauffer même lorsqu’elle est humide ou mouillée.
Il existe des vestes coupe-vent sans membrane qui sont très épaisses et fabriquées en nylon élastique. Elles sont très efficaces pour bloquer le vent et résistent bien à l’eau, mais elles ne sont pas aussi imperméables que les membranes de la troisième couche. Elles sont très confortables pour les journées d’hiver, légèrement élastiques, légèrement hydrofuges grâce aux polymères et souvent dotées de coutures thermosoudées.
Dans des conditions de grand froid, nous ajouterions un autre vêtement par-dessus la deuxième couche, présentant des caractéristiques similaires, afin de conserver la chaleur. Il existe plus de 100 marques de vêtements spécialisées dans les sports d’hiver qui proposent des vestes rembourrées de fibres, très compressibles, légères et qui retiennent bien la chaleur sans limiter les mouvements. La combinaison de deux vêtements dans cette deuxième couche pour la montagne permet de maintenir efficacement la chaleur du corps sans limiter la mobilité du sportif, car les vêtements « glissent » les uns sur les autres.
Troisième couche
La troisième et dernière couche (outer layer en anglais) est indispensable en montagne, car elle protège de la pluie, de la neige et du vent. La troisième couche doit être imperméable, respirante et doit également servir de coupe-vent. Les membranes de la troisième couche sont dotées, dans leur partie la plus externe, de systèmes tels que Gore-Tex ou GeoTech, qui ont des coutures thermosoudées et nous apportent une imperméabilité. Le thermoscellage est un système qui consiste à fusionner un plastique sur le tissu, le rendant étanche à l’air et à l’humidité. L’imperméabilité et la respirabilité de la troisième couche sont mesurées en « colonnes d’eau » avec deux chiffres oscillant entre 10 000 (10K) et 30 000 (30K).
Le premier chiffre indiqué sur le vêtement correspond à la colonne d’eau que la membrane peut retenir, exprimée en mm d’eau. Le deuxième chiffre repose sur le même concept, mais indique la respirabilité de la membrane. Les troisièmes couches qui ont une imperméabilité de 30K ont souvent des valeurs médiocres en termes de respirabilité.
Le principe des membranes de type Gore-Tex repose sur un système laminé doté de pores microscopiques pouvant être 20 000 (20K) fois plus petits qu’une goutte d’eau, ce qui permet à la transpiration de s’évacuer sans laisser passer le vent ni l’eau. Les vestes Gore-Tex peuvent être à deux couches (2L) ou à trois couches (3L), elles sont généralement traitées pour repousser l’eau (DWR), elles sont efficaces pour skier les jours de vent et elles sont également résistantes à l’abrasion.
Saviez-vous que le corps humain au repos expulse près d’un litre d’eau (2 500 g/m²) par jour sous forme de vapeur ? C’est pourquoi les marques de vêtements de ski et de montagne expriment la respirabilité de leurs différentes couches en g/m²/24h. Vous trouverez parfois une valeur indiquée par l’abréviation RET. Cette valeur indique la résistance des tissus à laisser passer la transpiration (Resistance to Evaporation Transfer). Par exemple, un vêtement avec un RET égal ou inférieur à 60 est considéré comme très respirant. Les troisièmes couches sont généralement dotées d’une double fermeture éclair et de poches avant hautes, idéales pour les alpinistes qui doivent utiliser un harnais, ainsi que d’une capuche ajustable. Elles peuvent également être dotées d’une fine doublure intérieure en ouate ou en plumes qui empêchera la chaleur de « s’échapper ». Enfin, on trouve souvent une « jupe pare-neige » sous forme de jupe intérieure qui, en cas de chute ou de neige profonde, empêchera la neige de pénétrer.
Parmi les inconvénients, il convient de souligner qu’ils finissent par être peu respirants lorsque nous pratiquons des activités intenses, qu’ils sont bruyants et qu’ils ont un prix élevé.
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