De nombreuses équipes françaises (rugby, handball, escrime…) profitent de la montagne pour leurs stages de préparation. Depuis plus de quarante ans, Saint-Lary-Soulan, au cœur des Hautes-Pyrénées, attire les sportifs de haut niveau en quête d’un environnement idéal pour préparer leurs saisons. Rugby, escrime, handball… la station de montagne combine infrastructures modernes, air pur et cadre naturel pour optimiser les performances physiques et mentales des athlètes.
Cette tradition d’entraînement en altitude, initiée dès 1987 par l’équipe de France de rugby, n’a cessé de s’accroître depuis (on se souvient par exemple du stage de préparation des Bleus de football à Tignes en 1998). À Saint-Lary comme ailleurs, on combine ainsi sport, nature et cohésion d’équipe pour booster la performance.
Les bienfaits de l’altitude pour les sportifs de haut niveau
L’intérêt de l’altitude n’est pas un mythe : l’air raréfié stimule la physiologie de l’athlète. Le manque relatif d’oxygène en montagne déclenche une surproduction naturelle d’érythropoïétine (EPO), l’hormone qui stimule la fabrication de globules rouges. L’EPO va stimuler la moelle osseuse pour une plus grande quantité de globules rouges, ce qui permet de fournir plus d’oxygène aux muscles lorsque l’organisme redescend à l’altitude habituelle.
Concrètement, après à peu près une semaine à plus de 1 500 m d’altitude, la concentration d’hémoglobine dans le sang augmente grâce à une diurèse plus importante, suivie d’une hausse de production d’EPO. Le résultat est plus d’énergie disponible à l’effort. En augmentant ainsi le transport d’oxygène, les stages en montagne font gagner en endurance et en VO₂max, des atouts clés pour la préparation des compétitions importantes.
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Endurance et capacité aérobie améliorées : en altitude, l’organisme s’adapte en produisant plus de globules rouges, ce qui améliore le transport de l’oxygène et donc l’endurance globale.
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Puissance et résistance à la fatigue accrues : l’entraînement sur terrain montagneux développe la force musculaire et l’hypertrophie. Même de courtes séances de sprint en altitude (15–20 s) augmentent la résistance à la fatigue musculaire, bénéfique pour les sports intermittents comme le rugby ou le football.
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Récupération et sommeil optimisés : l’air pur de la montagne et les nuits fraîches favorisent un sommeil plus réparateur et réduisent le stress. Sous le ciel montagnard plus lumineux (neige + soleil), le corps produit davantage de mélatonine (hormone du sommeil) et de vitamine D, améliorant la récupération physique.
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Bien-être psychologique : le cadre calme et naturel diminue les niveaux de stress, ce qui « est très mauvais pour la santé en général et pour le système immunitaire en particulier ». Selon le Dr Michel Cymes, l’environnement d’altitude « est bénéfique pour le corps humain à travers la production de globules rouges, la présence d’un air plus pur, comme pour son esprit : diminution du stress, repos de l’esprit ».
Ces effets médicaux conjugués expliquent pourquoi tant d’équipes de haut niveau choisissent les montagnes pour leurs stages. En somme, la montagne agit comme un dopant naturel : hypoxie relative oblige, l’organisme gagne en oxygénation, force et résilience.
En s’entraînant en altitude, les sportifs bénéficient des effets physiologiques bien connus de l’hypoxie. Selon le Pr Grégoire Millet, physiologiste à l’Université de Lausanne, « l’air raréfié stimule naturellement la production de globules rouges, améliorant le transport d’oxygène vers les muscles et augmentant la capacité d’endurance ». Ces adaptations expliquent pourquoi des centres comme Font-Romeu, Tignes ou Saint-Lary sont plébiscités par les équipes de haut niveau.
Saint-Lary : terre d’accueil des stages sportifs
La station de Saint-Lary-Soulan s’est taillé une solide réputation comme camp de base pour la reprise sportive. Selon Le Rugbynistère, « Saint-Lary Soulan [est] un lieu privilégié par les équipes afin d’effectuer un stage de préparation de début de saison ».
Entre juillet et août 2025, Saint-Lary a de nouveau été le théâtre de nombreux stages de préparation estivale. Les clubs de Colomiers, Soyaux-Angoulême, Brive, Nice ou encore Narbonne, évoluant en National, ProD2 ou Top 14, sans oublier les équipes de France, à 15 comme à 7, ont choisi la station pour affûter leur physique avant la reprise. « Saint-Lary, c’est le combo parfait sport, nature et cohésion », souligne un entraîneur du club de Brive, présent pour la deuxième année consécutive. Cette fidélité n’est pas un hasard : depuis 1987, date à laquelle l’équipe de France de rugby y avait préparé la première Coupe du monde en Nouvelle-Zélande, Saint-Lary a su développer un savoir-faire unique dans l’accueil de sportifs de haut niveau.
Au-delà du rugby, l’équipe de France féminine de sabre (vice-championne olympique à Paris 2024) s’est elle aussi retrouvée à Saint-Lary pour « un entraînement intensif en pleine nature », profitant « de l’air frais et de l’altitude » pour peaufiner sa préparation.
Des champions… et de futurs champions
Saint-Lary ne se contente pas d’accueillir des clubs professionnels. Cyril Baille, joueur international et pilier du Stade Toulousain, y a organisé ses stages de rugby pour enfants du 20 au 25 juillet et du 27 juillet au 1er août 2025 : « … participer à des entraînements de rugby mais aussi à des activités de loisirs… créer du lien entre les enfants, transmettre les valeurs de solidarité, de jeu et de partage… dans un cadre unique et naturel. »
Ces stages, encadrés par des entraîneurs soigneusement sélectionnés pour leur expertise et leur pédagogie, combinent entraînements techniques, randonnées, jeux collectifs, veillées, et même des séances d’arbitrage pour initier les plus jeunes aux valeurs de solidarité, de respect et de partage propres au rugby. « C’est un cadre unique pour transmettre aux jeunes les valeurs du sport », affirme Cyril Baille.
Des infrastructures taillées pour la performance
Le succès de la station tient à la qualité et à la diversité de ses équipements. Les équipes disposent :
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d’une salle de musculation rénovée au sein du complexe thermal Valvital,
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d’une piscine,
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de terrains de tennis,
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d’un stade de rugby parfaitement entretenu,
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et d’un gymnase polyvalent adapté aux besoins des sportifs.
Pour la récupération, cap sur Sensoria Rio, un espace aqualudique qui permet aux athlètes de profiter de bains relaxants et de soins ciblés, favorisant la détente musculaire après les séances intensives.
Cette combinaison de performance sportive et cadre naturel est payante : depuis quarante ans, clubs amateurs et professionnels reviennent régulièrement dans ces Hautes-Pyrénées, convaincus que montagne rime avec réussite de leur saison. Les joueurs témoignent que « sur ces terres pyrénéennes… l’altitude et la fraîcheur procurent aux joueurs les ressources nécessaires pour relever les enjeux de leurs prochains matchs ». En résumé, pour préparer l’effort et soigner le corps et l’esprit, les montagnes comme Saint-Lary jouent leur plus belle carte au bénéfice des athlètes.
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