C’est une histoire profondément ancrée dans les cimes et les cœurs. Celle d’une famille, les Millet, qui, à force d’audace, d’amour de la montagne et de fidélité à ses racines, a bâti l’un des fleurons de l’équipement outdoor français. Fondée en 1921 par Marc et Hermance Millet dans l’arrière-boutique d’une épicerie à Saint-Fons, près de Lyon, la marque Millet débute humblement avec la fabrication de cabas et sacs à provisions. Ces simples sacs de toile, pratiques et robustes, vont rapidement évoluer, reflétant le souffle d’innovation qui ne quittera plus jamais la maison.
Originaires des Deux-Savoie, Marc et Hermance déménagent à Annecy en 1929, fuyant la pollution lyonnaise pour un air plus pur, bénéfique à la santé fragile de Marc. Ce changement de décor va poser les fondations d’un enracinement durable au cœur des Alpes, où la montagne devient une muse et une alliée.
Hermance « Mannet » Millet : la force tranquille au féminin
Quand Marc décède prématurément en 1937, Hermance, surnommée « Mannet » par sa petite-fille Christiane, prend une décision aussi audacieuse que rare pour l’époque : elle assume la gestion de l’entreprise familiale. À une époque où les femmes ne peuvent légalement diriger une société, elle fait valoir son autorité morale et son esprit entrepreneurial. Tandis qu’Hermance supervise la gestion, ses deux fils adolescents prennent la relève : René à la production, Raymond au commerce.
Ils adaptent l’entreprise à la vie montagnarde : sacs de ski, sacoches de bicyclette, sacs de plage… En phase avec les transformations sociales, notamment l’avènement des congés payés, Millet devient synonyme de loisirs et d’évasion. L’héritage de Mannet reste aujourd’hui encore une boussole morale et affective pour la famille, un symbole de ténacité, d’humour et d’amour du travail bien fait.
Le développement industriel et l’envol à l’international
En 1942, la famille Millet construit une maison atypique avenue de Chambéry à Annecy : trois appartements familiaux à l’étage, l’usine et l’atelier au rez-de-chaussée. La maison symbolise l’entrelacement parfait entre vie familiale et projet entrepreneurial. Les plus grands alpinistes de l’époque y passent : Walter Bonatti, René Desmaison ou encore Reinhold Messner, hébergés dans la chambre d’amis, deviennent autant de compagnons de route que d’ambassadeurs de la marque.
Au fil des décennies, la notoriété de Millet franchit les frontières. Dès les années 60, la marque s’exporte au Japon et en Allemagne. En 1962, l’atelier s’agrandit pour répondre à la demande croissante. Millet devient une référence incontournable dans l’équipement de montagne, pionnière dans l’innovation technique et dans l’accompagnement des exploits des grands noms de l’alpinisme.
L’alpinisme comme ADN : l’âge d’or des frères Millet
Le tournant décisif arrive en 1960 lorsque les frères Millet décident de concentrer leur production sur les sacs d’alpinisme. Louis Lachenal, célèbre alpiniste français, collabore alors avec l’entreprise pour créer des sacs techniques et fiables, notamment celui utilisé pour l’ascension de l’Annapurna en 1950, premier sommet de plus de 8000 mètres jamais gravi par l’homme.
La suite est jalonnée d’exploits : en 1963, Bonatti et Desmaison réalisent la première hivernale de l’éperon Walker, équipés par Millet. En 1977, la marque lance la première parka Gore-Tex® française, une révolution. La passion de René Millet pour la montagne façonne l’identité de la marque, qui affirme son positionnement haut de gamme et engagé.
Les deux frères, bien que différents, l’un introverti et sportif, l’autre jovial et extraverti, incarnent une complémentarité fraternelle exemplaire. Cette cohésion se retrouve dans la gestion de l’entreprise comme dans la sphère familiale. Leur relation inspire respect et admiration, jusqu’à leur retraite en 1980, où ils décident de vendre l’entreprise, non sans regret.
Un retour inattendu dans le giron familial
L’histoire aurait pu s’arrêter là. Mais Jean-Pierre Millet, fils de Raymond, en décide autrement. Adolescent lors de la vente de Millet, il ne cessera jamais d’espérer un retour dans le giron familial. Il maintient des liens avec les dirigeants successifs, entre dans le capital de Lafuma (propriétaire de Millet à partir de 1995), siège au conseil d’administration du groupe suisse Calida après son rachat de Lafuma… Et attend son heure.
Celle-ci arrive en 2021, à l’occasion du centenaire de Millet. Tandis que le groupe Calida cherche à vendre la marque et que son directeur général s’apprête à partir, Jean-Pierre saisit l’opportunité. Il engage les négociations et convainc son neveu, Romain Millet, alors cadre chez LVMH en Chine, de quitter sa carrière internationale pour reprendre la direction de la marque familiale. Un pari du cœur, sans garantie de succès. La veille de Noël 2021, le rêve devient réalité : « On a réussi. On a signé le rachat », annonce Jean-Pierre, les larmes aux yeux.
Une 4e génération engagée vers l’avenir
Le retour aux sources se concrétise. Romain Millet prend la direction générale de l’entreprise, incarnant la 4e génération de la famille. Rapidement rejoint par son cousin Sacha, il insuffle une nouvelle énergie à l’entreprise familiale, alliant héritage et innovation, savoir-faire traditionnel et ambitions modernes.
Installée toujours à Annecy, la marque renoue avec son ADN montagnard. Dans les ateliers de prototypage, l’esprit du 36 avenue de Chambéry flotte encore. Les grands noms d’aujourd’hui Charles Dubouloz, Emily Harrop, Symon Welfringer, marchent dans les pas de Lachenal, Bonatti et Messner. La communauté des guides, des alpinistes et des passionnés reste au cœur de la démarche Millet.
Millet, entre mémoire vivante et avenir responsable
Millet ne se contente pas de revisiter son passé glorieux. Engagée pour la montagne, l’entreprise œuvre désormais à limiter son impact environnemental, à protéger la biodiversité, à produire de manière durable. Forte d’un siècle d’expérience, elle construit désormais l’avenir, fidèle à l’esprit pionnier de ses fondateurs.
À la croisée des chemins entre passion familiale, excellence technique et amour des sommets, la marque poursuit son ascension. Elle fait partie des plus grandes marques de vêtements de ski. Une entreprise, une histoire, un nom : Millet, 100 ans au sommet, et l’horizon encore grand ouvert.
