Histoire vivante de Baqueira Beret : Aquilino Ubeira

Dans le salon de sa maison rustique de Salardú, Aquilino Ubeira nous accueille avec un grand sourire, prêt à nous donner le privilège de partager son expérience et connaître son histoire. Toute une vie liée au Val d’Aran et à sa station de ski, Baqueira Beret. Nous vous invitons à découvrir ses souvenirs, parfois inoubliables de l’industrie du ski en Espagne ainsi qu’une bonne partie de l’histoire de Baqueira Beret.

Aquilino Ubeira, une composante de l’ADN de Baqueira Béret

Aquilino Ubeira est né dans un petit village de Pontevedra, As Neves. Il a aujourd’hui 85 ans et deux enfants. Il est arrivé à Baqueira à l’âge de 13 ans, car sa mère est décédée lorsqu’il avait 8 ans et son père s’est remarié lorsqu’il avait 12 ans. Aquilino n’a pas eu la possibilité d’étudier. Il n’a fréquenté que l’école primaire, car il avait l’obligation morale et économique de s’occuper de son frère et de sa soeur plus jeunes.

Il avait un frère et une soeur : Rosita, décédée il y a trente ans, et Benito, qui était moniteur de ski et une légende dans la vallée. Aquilino a travaillé comme domestique dans une maison de Pagés, puis est devenu berger pendant deux ans. À l’âge de 16 ans, il commence à travailler dans l’une des principales entreprises de la vallée où son père avait travaillé, la centrale hydroélectrique.

À l’âge de 19 ans, il a la chance de parler à Andrés Rivera, alors président du club de ski du Val d’Aran. Il lui propose de pratiquer le ski de fond et, malgré son manque d’expérience, Aquilino accepte avec d’autres jeunes de la vallée. Ils partent une semaine aux championnats de Catalogne, et Aquilino monte sur la plus haute marche du podium. Il est proclamé champion de Catalogne. Son succès précoce le propulse dans l’équipe nationale de ski de fond, mais l’aventure sportive est de courte durée. Il n’a pas assez d’argent pour vivre et le sport de compétition demande beaucoup d’efforts et génère peu de revenus. La précarité de l’emploi dans la vallée pousse Aquilino à quitter la montagne pour la grande ville. En 1962, il s’installe à Barcelone pour y travailler.

Son séjour à Barcelone ne dure pas longtemps : la neige lui manque. Fin 1963, les travaux dans la station de Baqueira commencent. Mais, à ce moment, Aquilino travaille comme moniteur de ski à la station de La Molina. Dans la station de Gérone, il a le malheur de se fracturer la jambe et doit retourner dans sa vallée.

C’est alors qu’Aquilino, lors d’un de ses voyages à Navacerrada, entend parler de la construction de la station de ski dans la vallée d’Aran. Cela fut sans aucun doute un moment clé dans l’histoire de Baqueira Beret.

Le maire de Salardú était comme leur deuxième père. Les trois frères étaient devenus orphelins très jeunes, n’ayant pas eu de relations cordiales avec leur belle-mère. Sixto Mayayo, le maire et le secrétaire Pepe Liesa se sont rendus à Puerto de Navacerrada pour parler à Luis Arias de la station de ski de Baqueira. Le hasard a voulu qu’ils y rencontrent Aquilino. Ils l’invitent à assister à une réunion importante au cours de laquelle devaient être nommés les directeurs de la nouvelle société qu’ils allaient créer à Baqueira.

Lors de ce dîner, Aquilino a été nommé premier employé de Baqueira, bien que l’entreprise ait été créée ultérieurement et qu’en raison de sa blessure, il n’ait rejoint l’équipe que plus tard. Le premier jour où il est arrivé dans l’entreprise, il n’y avait que 8 personnes qui travaillaient côte à côte dans l’administration avec le directeur, Luis Arias Carralón.

Aquilino nous explique qui était Luis Arias, sans hésiter à parler du courage et de l’intégrité de cet entrepreneur de Cercedilla. Il nous raconte le tragique accident d’hélicoptère dont il a été victime le 23 avril au col de Belagua, alors qu’il effectuait une analyse de terrain pour Banco Unión. Luis Arias était une figure emblématique du ski espagnol. Il a été champion d’Espagne de ski alpin et, lorsqu’il a pris sa retraite, il était directeur de l’hôtel du col de Navacerrada, situé à proximité de la station. C’était un visionnaire qui a transformé une vallée en une destination de neige de renommée internationale. La mort de Luis Arias a choqué toute la vallée mais aussi une grande partie des amateurs de ski espagnols. Un monolithe a été érigé en sa mémoire.

Baqueira ou Vaqueira ? Baqueira s’écrit avec B

La montagne s’appelait Vaqueira, avec un « V », confirme Aquilino. C’est pourquoi la première société formée par les associés a écrit Baqueira avec un « b », pour distinguer la société du nom de la montagne. Pendant de nombreuses années, ils ont insisté pour que les panneaux de signalisation soient modifiés et qu’au lieu de Vaqueira, soit inscrit Baqueira avec un « b » ».

Les débuts de la station de Baqueira

La croissance de Baqueira a été progressive et a commencé par un simple bureau au pied des pistes de Baqueira. Seules quatre personnes y travaillaient, mais la croissance de la station a entraîné une augmentation rapide du personnel, employant de nombreuses personnes de la vallée.

La première entreprise de Baqueira s’appelait Telecables Valle de Arana S.A. (T.E.V.A.A.S.A.) et a été fondée en 1962. C’est au cours de ces années que Luis Arias a engagé Aquilino comme chef des opérations, en raison des connaissances qu’il avait acquises en travaillant dans l’entreprise hydroélectrique. Il se spécialise dans la mécanique et participe activement à la construction et à l’entretien des remontées mécaniques. C’est ainsi qu’est née la première structure de montagne qui a tant évolué, et qui a fait de Baqueira Beret l’une des meilleures stations de ski d’Europe.

L’équipe de direction a décidé qu’il fallait chercher de l’argent dans la Vallée avant de le chercher à l’étranger. Par conséquent, Luis Arias leur a recommandé de faire du porte-à-porte dans la Vallée afin de financer l’entreprise. Mais malgré le fait qu’il y avait des gens avec beaucoup de ressources dans le Val d’Aran, Aquilino reconnaît que les locaux avaient beaucoup de doutes sur la pertinence d’investir dans un tel projet. Ce premier échec dans l’obtention de ressources financières locales n’a cependant pas entamé leurs espoirs. Peu après, avec leurs propres capitaux, ils ont construit et commercialisé quelques résidences.

Plus tard, à la fin des années 1960, la compagnie d’assurance Catalana Occidente rejoint la société avec à sa tête Jesus Serra i Santamans, amateur de sports d’hiver. D’autre part, il convient de mentionner Jorge Jordana de Pozas. Il fut le président de la Fédération espagnole de ski et le premier président de la Société Baqueira Béret (T.E.V.A.A.S.A.), fonctions qu’il exerça pendant 37 ans, jusqu’à sa mort en 1999. L’incorporation de Jorge Jordana de Pozas, toujours accompagné de sa pipe, a facilité l’arrivée des investissements nécessaires, qui ont permis de développer l’ambitieux plan stratégique de la station.

La passion de Jorge Jordana de Pozas pour la neige a sans aucun doute été l’élément déclencheur qui a poussé le président de la Fédération espagnole des sports d’hiver à s’engager dans ce projet ambitieux, et à vouloir faire partie de l’histoire de Baqueira Beret. Il aimait le ski et ses enfants dévalaient les pentes enneigées du Telégrafo de la station de ski de Puerto de Navacerrada. C’est là que Jorge Jordana de Poza a rencontré Luis Arias et qu’ils sont devenus de grands amis. Par la suite, l’entreprise est devenue autonome grâce à des projets immobiliers sur des terrains situés à proximité des pistes.

« Le tunnel de VielHa accueillait les automobilistes avec des portes d’accès en bois décrépies. En hiver, il était pratiquement impraticable. »

Cependant, il serait injuste de continuer sans mentionner la participation louable du secteur public, qui a activement collaboré au changement de l’isolement traditionnel de la vallée d’Aran. Selon Jesús Ferra Farré, dans ces années-là, le tunnel de Vielha accueillait les automobilistes avec des portes d’accès en bois décrépies et était pratiquement impraticable en hiver. La liaison entre Salardú et la station inférieure du premier télésiège était une route mal pavée…

Pour faciliter l’accès en toute sécurité et favoriser la croissance de Baqueira Beret, il était nécessaire d’investir dans l’amélioration de l’accessibilité à la vallée. Lorsque l’énorme potentiel du Val d’Aran a été analysé, l’ancien ministère de l’Information et du Tourisme du Plan de développement n’a pas hésité à débloquer les moyens nécessaires pour améliorer les routes d’accès. À ce stade, il convient de mentionner l’implication de certains hommes politiques et fonctionnaires, tels que le gouverneur civil de l’époque, José Antonio Serrano Montalvo, et Antonio Aigé Pascual, président du conseil provincial.

Par la suite, les bénéfices tirés de l’activité immobilière ont été investis dans la station, transformant ses grandes collines enneigées en un point de référence pour le public skieur.

“Grâce à l’immobilier, le rêve de Baqueira est devenu réalité » – Aquilino Ubeira.

L’accès à Baqueira était – et est toujours – très facile depuis la frontière. Les Français atteignent Baqueira sans difficulté grâce aux accès existants. Mais depuis Barcelone, il fallait 9 heures à l’époque en raison du mauvais état des routes. Comme nous l’avons mentionné, la coordination avec les autorités territoriales a permis d’améliorer les accès, ce qui a permis au public de skieurs catalans d’atteindre Baqueira Beret beaucoup plus rapidement.

La vallée d’Aran : des centrales hydroélectriques à l’industrie du ski

Comme dans d’autres parties des Pyrénées, le Val d’Aran a connu un essor des centrales hydroélectriques. Cette industrie a mobilisé 4 000 travailleurs venus de toute l’Espagne. Aquilino nous raconte qu’un cousin et un oncle travaillaient dans ces centrales et que sa famille s’est donc installée dans le Val d’Aran parce qu’il y avait du travail.

« Les contrats étaient très précaires, mais dans ces années-là, c’était une bonne option pour des milliers de familles vivant dans la pauvreté. Cela a permis à la population de ne pas diminuer et de s’installer dans la région, ce qui a facilité le développement ultérieur de Baqueira ».

Comme l’a dit Aquilino, il y a pour lui deux clés de succès dans l’histoire de Baqueira Beret. La première est l’implication de ses employés, qui sont partis d’un sentiment d’appartenance et d’une implication totale. « La station de Baqueira, c’est nous et nous devons tout faire pour qu’elle s’améliore et progresse ».

Un autre moment clé a été la présence du roi émérite à Baqueira. La présence du roi Juan Carlos a donné un visage à l’existence du ski en Espagne bien au-delà de nos frontières. Cela a également fait connaître la marque Baqueira Beret à l’échelle internationale parmi la haute aristocratie et les amateurs de ski.

Apprendre du modèle privé américain

Aquilino nous explique que « presque toutes les stations en France sont publiques, étant donné que toutes ou une grande partie d’entre elles appartiennent à la mairie, alors que Baqueira est privée. Ce sont des philosophies très différentes et, surtout, la mentalité est très différente ».

« En Espagne, les machines fonctionnaient pendant la journée et aux États-Unis pendant la nuit. »

Aquilino n’a pas voulu suivre le modèle de gestion des stations de ski françaises, estimant que les procédures publiques n’étaient pas pertinentes dans une entreprise privée comme Baqueira.

Afin de contraster les méthodes apprises de la concurrence française, il s’est rendu plusieurs fois aux États-Unis pour observer le fonctionnement des stations de ski. Il s’agissait d’apprendre comment elles fonctionnaient et quelles étaient les nouvelles tendances, étant donné qu’il s’agissait d’entreprises privées.

Aquilino a déclaré : « Nous avons beaucoup appris et mis en œuvre de nombreux changements, comme le fait de faire fonctionner les dameuses fonctionnaient la nuit. Aujourd’hui, il ne viendrait à l’idée de personne de damer pendant la journée, mais à l’époque, c’était une révolution. Une autre idée venue des États-Unis était la neige de culture, dont nous avons encore besoin aujourd’hui. Un moment important dans l’histoire de Baqueira Beret a été 1990. La neige de culture a commencé à être installée, et cela a été un changement très important pour Baqueira. « Baqueira ne s’arrêtera pas », insiste M. Aquilino. L’entreprise investit tout ce qu’elle gagne et cela fait partie de l’ADN de la station.

« Baqueira Beret est ce qu’elle est aujourd’hui grâce à quatre personnes illustres : Jesus Serra, Luis Arias, Sixto Mayayo et son secrétaire, qui était vraiment responsable parce qu’il avait plus de connaissances », nous explique Aquilino Ubeira.

« Toute la vallée est très reconnaissante de l’ampleur qu’a pris Baqueira et de tous les progrès réalisés au fil des ans grâce à l’effort et au dévouement de ses actionnaires et de ses employés.

Le changement climatique à Baqueira Beret selon Aquilino Ubeira

« Si je regarde en arrière, honnêtement, je ne vois pas beaucoup de changement. Je ne nie pas le changement climatique, mais son impact sur cette vallée est minime, voire inexistant. Je considère qu’il s’agit de cycles où il peut y avoir des changements, mais je ne perçois pas de grandes différences. Il neige toujours ici et il neige beaucoup. L’abondance de neige est un point de repère récurrent dans l’histoire de Baqueira Beret. Parfois plus tôt, parfois plus tard », a déclaré Aquilino en regardant par la fenêtre de son salon les flocons de neige qui tombent dans son jardin.

« La température a augmenté d’un degré, mais c’est la vie, ce n’est pas quelque chose d’extrêmement pertinent à prendre en compte. Avant, il y avait 2 ou 3 mètres de neige dans la vallée et maintenant il n’y en a plus, cela ne s’est jamais produit. Nous devons nous adapter aux cycles du changement climatique, mais sans devenir fous« , conclut Aquilino.