Un récord histórico: 399 millones de días de esquí
Aunque muchos observadores preveían un inevitable declive del sector tras la crisis sanitaria, los datos brutos de esta 18.ª edición del informe desmienten ese análisis. El documento, que abarca la temporada 2024-2025 (un periodo de tiempo necesario para consolidar los datos globales, en particular los del hemisferio sur), revela que el sector goza de excelente salud.
«La noticia más destacada del informe de 2026 (…) es que se trata de la mejor temporada del primer cuarto de siglo», afirma Laurent Vanat. Con un total de 399 millones de días de esquí, el sector nunca había registrado resultados tan positivos desde el año 2000. Este resultado no es un fenómeno aislado: «Muchos detractores consideran que el esquí está en declive. Pues no (…) los últimos años son mejores que los anteriores a la COVID».
Estabilidad estructural y «enemigos» inesperados
La vitalidad del sector también se mide por su estabilidad geográfica. El «club» de las naciones esquiables analizadas se mantiene sin cambios, con 68 países que cuentan con estaciones de esquí. Si bien Arabia Saudí llama a la puerta, dos países no han podido operar esta temporada por motivos de peso: Israel y Sudáfrica. Laurent Vanat destaca aquí un punto crucial: no ha sido el clima lo que ha paralizado los remontes en estas regiones, sino factores económicos y geopolíticos. Para el experto, la conclusión es clara: «La industria del esquí tiene enemigos más temibles que el cambio climático», ya que la geopolítica puede causar daños mucho más inmediatos.
La optimización técnica, más que el declive
El informe ofrece además una aclaración importante sobre el parque de remontes a nivel mundial. Si bien el número total de instalaciones parece estancarse o disminuir, no debe interpretarse como un indicio de que el sector está en declive, sino más bien como una optimización racional. En las grandes estaciones de esquí, especialmente en Francia, la tendencia es sustituir varias instalaciones antiguas por una sola, mucho más eficiente. De hecho, aunque el número de unidades disminuya, la capacidad de transporte total, en cambio, aumenta.
¿Quiénes son estos esquiadores que han batido récords?
Laurent Vanat aclara la naturaleza de este crecimiento. Si bien el número de esquiadores en el mundo tiende a aumentar, se trata de un crecimiento denominado «extensivo», impulsado principalmente por China, donde los nuevos aficionados aún practican poco este deporte. El verdadero motor de este récord de 399 millones reside en la fidelidad: « No es el aumento del número de esquiadores en sí lo que determina realmente un aumento del número de días de esquí. Son más bien los esquiadores actuales, aquellos que esquían más o incluso personas que habían dejado de esquiar y han vuelto a hacerlo». Es precisamente esta reanudación de la práctica por parte de los esquiadores habituales, iniciada inmediatamente después de la COVID, la que hoy está llevando al sector hacia cotas históricas.
Cuando el sol se impone a la espesa capa de nieve
Una de las conclusiones más sorprendentes de esta 18.ª edición se refiere a la resiliencia de los esquiadores ante las condiciones climáticas. Por primera vez de forma tan evidente, el informe señala una discrepancia entre la cantidad de nieve caída y el número de visitantes. «Una tendencia significativa en la temporada 24-25 es la disyunción entre el espesor de la capa de nieve y la afluencia», analiza Laurent Vanat.
La «semilla del sol» como motor de afluencia
Parece que, siempre que haya un mínimo de nieve, los esquiadores prefieren ahora el sol a la abundancia de nieve fresca. El experto destaca un interesante paradoja climática: «El calentamiento global quizá nos traiga un poco menos de nieve, pero también nos trae más sol. Y, en definitiva, un poco de sol, siempre que haya algo de nieve, favorece la afluencia». Esta observación pone en tela de juicio el dogma según el cual la falta de nieve supondría el fin del esquí. En realidad, un clima demasiado «generoso» en cuanto a precipitaciones puede resultar contraproducente: si bien los Pirineos franceses han registrado récords (como en Saint-Lary), en algunas localidades el buen tiempo no ha aparecido. «La ecuación se vuelve inmediatamente menos favorable» en cuanto desaparece el sol, precisa.
Estabilidad de la capa de nieve a largo plazo
Laurent Vanat aprovecha este informe para contextualizar los datos relativos a la capa de nieve global, basándose en mediciones que abarcan un periodo de más de 30 años. En Estados Unidos, las mediciones sistemáticas demuestran que la capa de nieve media se mantiene estable, a pesar de las variaciones anuales. En Suiza, el análisis de diez puntos de medición a 1.700 metros de altitud es igualmente revelador: «Se observa que ni siquiera existe una fuerte tendencia a la baja en el nivel medio de nieve».
Por el contrario, los datos estadísticos de las últimas tres décadas apuntarían incluso a un ligero aumento, aunque insignificante para los puristas. Este análisis retrospectivo permite al experto concluir que, aunque la estacionalidad pueda ser caprichosa, la idea de un descenso lineal e inexorable de la nieve no encuentra confirmación en los datos actuales. Para las estaciones de esquí, el reto no es, por tanto, solo disponer de nieve, sino saber aprovechar al máximo estos periodos de buen tiempo que atraen a los esquiadores.
El fin de la «pequeña familia globalizada»: el impacto de la geopolítica
Aunque el clima suele ser el centro de atención de los medios de comunicación, Laurent Vanat identifica un peligro más inmediato: la fragmentación geopolítica del sector. Durante mucho tiempo, la industria del esquí ha sido el ejemplo perfecto de un mercado globalizado en el que los conocimientos técnicos europeos abastecían al resto del mundo. «Este mercado del esquí, que era una pequeña familia globalizada (…) en 5-6 años, se está convirtiendo más bien en una constelación de sistemas totalmente independientes», lamenta el experto. Varios factores principales aceleran este repliegue sobre sí mismo:
La autosuficiencia tecnológica: los casos de China y Rusia
El cambio comenzó con la crisis sanitaria, pero se ha acelerado, ya sea por decisión política o por necesidad.
- China: Tras importar masivamente los conocimientos técnicos occidentales, el país ha aprovechado la pandemia de COVID para cortar el cordón umbilical. Ha «prescindido de sus consultores externos y de las colaboraciones con empresas europeas para alcanzar la madurez por sí sola». Ahora China está desarrollando su propia producción de remontes y material de esquí.
- Rusia: Afectada por las sanciones relacionadas con la guerra en Ucrania, Rusia se ha visto bruscamente aislada de sus proveedores europeos. En consecuencia, hoy en día fabrica su propio material de forma autónoma. Paradójicamente, este repliegue beneficia a sus estaciones de esquí nacionales, que ven cómo aumenta vertiginosamente el número de visitantes, ya que los esquiadores rusos ya no pueden viajar a los Alpes. Vanat advierte además: «Quizás algún día nos encontremos con remontes rusos» que competirán con los líderes históricos.
Proteccionismo e industria de «dos velocidades»: el giro estadounidense
Para Laurent Vanat, aunque la industria del esquí ha sido durante mucho tiempo el modelo de un mercado globalizado en el que los conocimientos técnicos europeos se exportaban sin fronteras, esa era está llegando a su fin. Bajo la presión de los aranceles y del proteccionismo reforzado en Estados Unidos, los procesos de producción deben replantearse por completo. Anteriormente, los gigantes europeos de los remontes utilizaban sus filiales estadounidenses exclusivamente para fabricar componentes secundarios, como los pilones.
A estas alturas, la obligación de fabricar localmente la mayor parte de las infraestructuras hace temer la aparición de un mercado dividido en dos. Laurent Vanat advierte: « Corremos el riesgo de encontrarnos con un sistema de dos velocidades», en el que las instalaciones estadounidenses podrían volver a una «tecnología menos sofisticada que la europea», dando prioridad a sistemas más rudimentarios y típicamente estadounidenses en detrimento de las últimas y sofisticadas innovaciones del Viejo Continente. Este retroceso tecnológico e industrial corre el riesgo, a largo plazo, de repercutir en el bolsillo de los aficionados al otro lado del Atlántico, ya que estas instalaciones simplificadas podrían, paradójicamente, «salir más caras a los esquiadores estadounidenses».
La «protección del territorio»
Esta fragmentación no se limita a las fábricas; se infiltra en el corazón mismo de los pueblos alpinos en forma de resistencia a las adquisiciones extranjeras. Laurent Vanat observa una tendencia creciente a la «protección territorial», en la que las comunidades locales tratan de mantener el control sobre sus propios medios de producción. El ejemplo más llamativo es el del municipio de Laax, en Suiza, que ha readquirido sus propias infraestructuras de remontes para garantizar su independencia y «evitar que colonos estadounidenses vinieran a establecerse».
Los «peores» enemigos del clima
Al concluir este análisis geopolítico, Laurent Vanat formula una observación mordaz:
«La industria del esquí tiene enemigos más peligrosos que el cambio climático».
Si bien el calentamiento global es una preocupación a largo plazo, las tensiones económicas y los conflictos armados tienen un impacto mucho más brutal e inmediato.
Como prueba de ello, esta temporada no han sido las condiciones de nieve las que han impedido la práctica del esquí en Israel o en Sudáfrica, sino el contexto geopolítico y la inestabilidad económica. Estos factores pueden causar «mayores daños a corto plazo» que la evolución de la capa de nieve, recordando que la estabilidad mundial es, tanto como el frío, una condición esencial para la supervivencia de la economía de montaña.
Dinámicas regionales: los Alpes gozan de buena salud, el Este acecha
El análisis geográfico del informe de 2026 pone de manifiesto notables disparidades tras los récords mundiales. Aunque los Alpes siguen siendo el pilar del mercado, su hegemonía se ve amenazada por profundos cambios en Asia y Europa del Este.
Un bloque alpino a dos velocidades
Los principales mercados del arco alpino gozan de excelente salud, superando en su mayoría los promedios previos a la COVID. «En los últimos tres años, Italia ha registrado las mejores temporadas que he visto nunca, según los datos disponibles», destaca Laurent Vanat. También Suiza y Francia registran una «buena ventaja» con respecto a sus niveles históricos. Por el contrario, Austria sigue siendo el único gran actor que se queda atrás, al no haber recuperado aún por completo las visitas previas a la pandemia. Aún más preocupante es el déficit crónico de Alemania: el problema de la baja altitud se plantea en este país de forma «más evidente que en otros países», lo que hace que la gestión de sus pequeñas estaciones de esquí dependa en gran medida de una nevada natural cada vez más aleatoria.
Ucrania y China: un crecimiento que ha superado todas las previsiones
Al este, el informe destaca proyectos de una envergadura sin precedentes. A pesar del contexto de conflicto, Ucrania sorprende por su dinamismo: «Al parecer, la economía de guerra funciona bien», comenta el experto con una sonrisa. Actualmente se está construyendo un nuevo gran complejo, Goro Mountain, en la parte occidental del país para competir con Bukovel, la única estación de esquí del país que hasta entonces cumplía con los estándares internacionales.
En China, el crecimiento adopta una forma única en el mundo con el auge de las ski-dome (estaciones de esquí cubiertas). Mientras que en otros lugares este modelo sigue siendo marginal, ahora representa el 20 % de las visitas a las estaciones de esquí en China. Con la reciente apertura de gigantescas instalaciones en Shanghái y Shenzhen, China se consolida como líder indiscutible de esta práctica urbana. Al aire libre, es la región de Xinjiang la que lidera ahora el desarrollo de las estaciones de esquí tradicionales.
El gran cambio en los flujos: rumbo al este
El informe pone de relieve un cambio histórico en los flujos turísticos de larga distancia. Tras haber estado orientados durante mucho tiempo hacia Norteamérica, los grandes aficionados al esquí están cambiando de rumbo. «Los flujos de larga distancia se están dirigiendo hacia el este, es decir, son los estadounidenses los que vienen a esquiar a Europa, los europeos los que van a esquiar a Asia, a Japón, y luego los chinos los que van a Japón», explica Laurent Vanat.
El paradoja japonesa y el caso de Niseko
Japón es el principal beneficiario de esta tendencia. Los australianos, que antes preferían Estados Unidos, ahora eligen en masa los destinos japoneses. Este fenómeno de concentración internacional es tal que está transformando radicalmente la identidad de algunas estaciones. En Niseko, el porcentaje de esquiadores internacionales es tan elevado que la experiencia local pasa a un segundo plano: « Incluso el personal de los remontes esinternacional», hasta el punto de que ya casi no se ven japoneses. Este caso emblemático también se da, aunque de forma menos generalizada, en algunas localidades del valle de Hakuba.
Europa, tierra de acogida para los estadounidenses
Por su parte, los esquiadores estadounidenses cruzan cada vez con más frecuencia el Atlántico. Este flujo se ve favorecido por dos factores: las tarifas europeas, que se han vuelto más competitivas que las de las grandes estaciones estadounidenses, y la aceptación de los mega-pases (Epic Pass, Icon Pass e Indy Pass) en algunas estaciones alpinas. Laurent Vanat precisa, sin embargo, que este aumento de esquiadores estadounidenses en Suiza es «generalizado», y afecta también a las estaciones que no forman parte de estos acuerdos de forfaits internacionales.
El «modelo ideal»: la estandarización imposible
Ante estos retos, le hemos pedido a Laurent Vanat que nos dé su opinión: ¿existe un modelo de estación de esquí ideal, una fórmula para el éxito que se pueda aplicar a voluntad? Su respuesta es inequívoca: la industria del esquí escapa a las leyes de la estandarización industrial.
«Siempre he admirado a McDonald’s, su capacidad para llegar a cualquier parte del mundo y ofrecerte sus productos siguiendo sus propios estándares (…) En el sector del esquí siempre busco a alguien capaz de hacer lo mismo, pero no lo hay», confiesa. Para él, cada estación de esquí es una combinación única de factores políticos, medioambientales y geográficos que impiden la creación de una «fórmula» replicable.
Al ser instado a aportar referencias, el experto presenta un análisis contradictorio:
- Zermatt (Suiza): «Zermatt es un destino que cuenta con una montaña emblemática, una estación de esquí excepcional y un pueblo fantástico, sin coches y bien conectado con la red ferroviaria». Según él, es la localidad que permite «cumplir» el mayor número de requisitos para el éxito.
- Chamonix (Francia): Aunque también es un lugar emblemático, esta estación se considera más complicada: «La estación de esquí es mucho más extensa. Llegar a Chamonix en tren es posible, pero relativamente complicado».
Este 18.º informe internacional transmite un mensaje final matizado, pero decididamente combativo. La industria del esquí está lejos de estar agonizando; se encuentra en plena transformación. Si bien el récord de 399 millones de días de esquí demuestra la vitalidad del sector, el futuro dependerá de la capacidad de las estaciones de esquí para orientarse en un mundo fragmentado.
Entre récords de afluencia y nuevas fronteras geopolíticas, las estaciones de esquí deben ahora hacer frente a una realidad en la que la estabilidad económica y la paz se han convertido en variables tan cruciales como el frío. De hecho, la geopolítica y la economía pueden causar «mayores daños a corto plazo» que la evolución de la capa de nieve. Para los operadores del sector de la montaña, el reto del futuro será tanto climático como humano.
