La Compagnie des Alpes (CDA) nació en 1989 en un contexto muy particular. Es la heredera directa del Plan Neige, una política de desarrollo urbanístico puesta en marcha en los años 1960-1970 para construir grandes estaciones de esquí «ex nihilo» a gran altitud. Jean-Pierre Sonois, fundador de la CDA, habla de una « utopía extraordinaria» que consistía, para Francia, en construir estaciones donde « no había nada», por encima de los 1800 m, en pastos alpinos vírgenes. Durante los Treinta Gloriosos, el esquí está en pleno auge, con una demanda que aumenta entre un 5 y un 10 % anual. El modelo económico de estas nuevas estaciones se basa entonces en gran medida en el sector inmobiliario. Hasta mediados de los años 80, todo parece sonreír a estas innovadoras estaciones.
El punto de inflexión se produjo con la crisis de 1987. Una caída del mercado inmobiliario, combinada con unos tipos de interés elevados, puso fin brutalmente al auge de la construcción. «Los bancos ya no querían asumir las existencias y nos encontramos en una situación de colapso total», recuerda Jean-Pierre Sonois, refiriéndose a una gran crisis de financiación y desarrollo. Varios operadores de estaciones de esquí se encuentran al borde de la quiebra. En este contexto crítico se crea la Compagnie des Alpes, impulsada por la Caisse des Dépôts (el brazo financiero del Estado). Desde el principio, la misión es clara: salvar las estaciones en dificultades para preservar la actividad económica en la montaña.
Las tres primeras estaciones simbolizan este origen: Tignes, Les Arcs y Les Menuires, cuya situación financiera era insostenible a finales de los años 80. La Compagnie des Alpes, fundada en enero de 1989, surge así como un salvavidas público. La Caisse des Dépôts, a través de su filial turística 3D (Développement des Dépôts), posee inicialmente más del 50 % del capital. Jean-Pierre Sonois asumió la dirección, gracias a su experiencia como gestor en Les Arcs, e imprimió su visión en la joven empresa.
Cambio en la función de la CDA: de herramienta de rescate a operador estructurado
Si bien la CDA es ante todo un instrumento de rescate público, su papel evoluciona rápidamente a lo largo de la década de 1990. Bajo el impulso de Jean-Pierre Sonois, la empresa abraza la idea de convertirse en un auténtico operador industrial estructurado del sector. «La idea era crear un grupo especializado para gestionar un conjunto de estaciones de esquí, que son negocios que requieren una gran inversión de capital y tienen unos costes fijos muy elevados», explica David Ponson, director de la División de Montaña y Actividades al Aire Libre de la Compagnie des Alpes, sobre la visión del fundador. Antes de la CDA, ninguna entidad se especializaba en la explotación de varias estaciones: cada estación era gestionada de forma aislada por empresas privadas locales o por un municipio. Jean-Pierre Sonois ve en la crisis una oportunidad para crear un grupo especializado, capaz de poner en común los recursos y alcanzar una dimensión crítica.
La década que transformó el panorama del esquí francés
Desde sus primeros años, la Compagnie des Alpes inició un crecimiento externo sostenido. Entre 1989 y principios de la década de 2000, adquirió sucesivamente numerosas empresas de estaciones de esquí, prácticamente una al año durante diez años. Después de Tignes, Les Arcs y Les Menuires, otras joyas se unieron al grupo. La Plagne, por ejemplo, se integró en la CDA a principios de los años 90, seguida de las estaciones más emblemáticas de Saboya, Alta Saboya (Grand Massif), Altos Alpes (Serre-Chevalier) e Isère a lo largo de la década. Cada adquisición supone una oportunidad para reestructurar la explotación de las estaciones compradas.
Jean-Pierre Sonois aplica una estrategia clara: conservar los activos directamente relacionados con el esquí y vender el resto. Se trata, según precisa, de los activos y participaciones de la Caisse des Dépôts en la montaña que heredó como «ahorros» para poner en marcha su proyecto. «Lo hemos vendido todo, los hoteles, las residencias…», confiesa, refiriéndose a esta heterogénea cartera de participaciones diversas y variadas procedentes de la CDC.
El modelo integrado inicial dio paso a un modelo más centrado en la actividad principal, que «debía ser rentable a toda costa»: los remontes mecánicos, la venta de forfaits y determinados servicios a los esquiadores. Esta transformación, llevada a cabo de forma gradual en colaboración con los municipios, convirtió a la CDA en un grupo sólido y estructurado a finales de la década de 1990.
Los tres «pilares estratégicos»
Desde la creación de la Compagnie des Alpes en 1989, Jean-Pierre Sonois sentó las bases de un modelo económico claro, articulado en torno a tres pilares estratégicos que siguen vigentes más de treinta años después.
El primero se basaba en la garantía de nieve: la CDA concentró sus inversiones en estaciones situadas por encima de los 1800 metros de altitud, con el fin de garantizar la nieve y una temporada de 5 meses, indispensables para la rentabilidad de las estaciones y la sostenibilidad de los territorios.
El segundo pilar es el del tamaño crítico: cada estación debía disponer de un potencial de alojamiento de entre 12 000 y 15 000 camas turísticas y con potencial inmobiliario gracias a los terrenos. Recordemos que las sociedades CDA eran sociedades de ordenación territorial en aquella época: SMA (Société des Montagnes de l’ARC), Société d’aménagement de la Plagne (SAP), Société immobilière des Belleville, etc., que integraban los dominios esquiables.
El tercer pilar, el de la apertura internacional, reflejaba una visión vanguardista: una estación solo puede desarrollarse de forma sostenible si atrae a una clientela extranjera suficiente para garantizar su estabilidad económica gracias a su notoriedad mundial.
Estos tres criterios —altitud, desarrollo y proyección— siguen constituyendo hoy en día la base de análisis de las adquisiciones y asociaciones de la Compagnie des Alpes. El ejemplo reciente del municipio de Pralognan-la-Vanoise, que ha elegido a la CDA para dirigir su futuro, lo ilustra perfectamente: los estudios de Climsnow confirman la sostenibilidad de la nieve, la estación cuenta con una sólida base de aproximadamente 10 000 camas turísticas y su clientela, cada vez más internacional, muestra un fuerte apego a la estación, invirtiendo directamente en el tejido económico e inmobiliario de la misma.
Un modelo industrial integrado: consolidación, rentabilidad y diversificación
A finales de la década de 1990, la Compagnie des Alpes cambió de rumbo sin renegar de sus orígenes. David Ponson resume así esta transición:
«La vocación inicial era ayudar a las estaciones en dificultades; hoy en día, la vocación es ser un grupo rentable, experto en ocio, capaz de desarrollarse y respaldar inversiones importantes».
Al convertirse en un operador industrial en el sector del ocio, la Compagnie des Alpes alcanza la rentabilidad con 100 millones de francos de facturación. Es necesario encontrar medios para financiar el crecimiento continuo. La empresa se abre entonces a los mercados financieros: en noviembre de 1994, la CDA cotiza en el segundo mercado de París «para obtener fondos propios con los que financiar el desarrollo y las importantes inversiones estructurales del sector». Esta salida a bolsa, con una capitalización inicial de unos 395 millones de euros, refuerza su capacidad de inversión y consolida su posición de líder en el sector. Una década más tarde, en 2004, el Estado decidió ceder parte de sus acciones, lo que supuso la privatización parcial del grupo y marcó el fin del control mayoritario por parte de los poderes públicos. Sin embargo, la Caisse des Dépôts siguió siendo el accionista de referencia (volveremos sobre este tema más adelante).
A partir de la década de 2000, la Compagnie des Alpes va más allá de la simple consolidación de las estaciones de esquí francesas. Bajo la dirección de Jean-Pierre Sonois y posteriormente de sus sucesores, emprende una diversificación estratégica hacia el sector de los parques de atracciones. El año 2002 fue un punto de inflexión: la CDA adquirió el grupo Grévin & Cie, propietario, entre otros, del Parc Astérix. Esta operación, calificada como «la primera gran diversificación», impulsó a la CDA al mundo de los parques de atracciones y los museos de ocio. La cartera del grupo se amplía rápidamente a nivel internacional: incorpora los parques Walibi en Bélgica y los Países Bajos, Family Park en Austria y, más recientemente, un parque en Alemania. Paralelamente, CDA también explota el parque Futuroscope en Francia y otros parques de ocio.
Esta solidez no se ha conseguido sin dificultades. La crisis de la COVID-19 supuso un punto de inflexión importante: durante casi dieciocho meses, la Compagnie des Alpes no registró ninguna actividad comercial, ya que sus estaciones de esquí y parques de atracciones estuvieron completamente paralizados. A pesar del apoyo de las ayudas estatales, el grupo tuvo que hacer frente a una ampliación de capital de 230 millones de euros para garantizar su recuperación y preservar el empleo. Todos los accionistas —institucionales, bancarios y territoriales— siguieron la operación sin dudarlo, demostrando una vez más su confianza en el modelo económico y la gobernanza de la CDA.
En la actualidad, el grupo se presenta como un actor europeo del sector del ocio, presente en dos grandes áreas complementarias: las estaciones de esquí y los parques de atracciones. «Nuestro posicionamiento estratégico… es Europa», subraya David Ponson. En unos treinta años, la Compagnie des Alpes se ha situado a la cabeza de estos dos sectores. En la actualidad, explota una docena de las mayores estaciones de esquí francesas y una quincena de parques de atracciones de renombre internacional. El grupo, que ha superado los mil millones de euros de facturación anual en los últimos años, cuenta con más de 6000 empleados y registra un fuerte crecimiento de sus beneficios.
Una participación accionarial de la CDA arraigada en los territorios alpinos
A pesar de su crecimiento y su apertura a los mercados financieros, la Compagnie des Alpes mantiene una acción social arraigada en los territorios de montaña. En 2025, la Caisse des Dépôts sigue siendo el accionista de referencia con cerca del 43 % del capital. A su lado figuran socios institucionales regionales: el Crédit Agricole des Savoie (∼7 %), la ANAT (Sociedad Alpes del Norte de Desarrollo Turístico), que agrupa los intereses de la región Auvernia-Ródano-Alpes, del departamento de Saboya y de un consorcio bancario regional (∼6 %), así como dos bancos regionales: el Banque Populaire Auvergne-Rhône-Alpes (∼5 %) y la CERA – Caisse d’Épargne Auvergne Rhône-Alpes (∼3 %). En total, casi dos tercios del capital están en manos de inversores de la región de Ródano-Alpes (colectividades, bancos, actores locales). El resto se reparte entre instituciones francesas (aproximadamente el 10 %), instituciones extranjeras (10 %) y accionistas individuales (15 %), estos últimos a menudo residentes en la región (entre ellos, un 3 % de empleados del grupo).
Esta asociación local configura el modelo económico de la CDA y la percepción que tiene de ella el público. Contrariamente a la imagen de un «gran grupo parisino que cotiza en bolsa», la Compagnie des Alpes insiste en su papel de socio territorial a largo plazo. «Lo grande da miedo», admite David Ponson, consciente de que el tamaño del grupo a veces suscita desconfianza en los valles. Sin embargo, refuta la idea de una «pulpa financiera» que drena la riqueza hacia la capital. En realidad, recuerda David Ponson, «tres cuartas partes» de los accionistas de la CDA son instituciones públicas o regionales, que reinvierten en su territorio la mayor parte de los dividendos percibidos.
El modelo económico de la Compagnie des Alpes se basa ahora en un doble pilar montaña y ocio, lo que le confiere solidez. La actividad del esquí, que sigue siendo muy estacional, se equilibra con la de los parques de ocio, más repartida a lo largo del año. Históricamente, la CDA realizaba el 95 % de su volumen de negocios en invierno y el 5 % en verano, lo que se traducía en fuertes pérdidas durante seis meses que consumían los beneficios del invierno. La diversificación emprendida desde hace 20 años tiende a suavizar esta estacionalidad. Esta estrategia se refleja en su capacidad para mantener un sólido nivel de inversión y rentabilidad durante todo el año, sin dejar de ser fiel a su vocación original: convertirse en un grupo industrial de ocio, rentable y explotador de estaciones de esquí. «Nos centramos en nuestro territorio, donde creamos valor», resume David Ponson, añadiendo que el éxito financiero del grupo «le confiere toda su capacidad para invertir en un entorno intensamente capitalista y con una fuerte concentración de proveedores de montaña». Insiste en la necesidad de controlar no solo los precios, sino todos los costes, gracias a una mayor centralización de las compras y a una gestión optimizada de los gastos energéticos, que se han convertido en una palanca estratégica de competitividad.
Pensar la montaña de otra manera
La Compagnie des Alpes está evolucionando actualmente su misión y sus prácticas hacia una visión más holística: la de una montaña regenerativa, en la que la economía local, el medio ambiente y los vínculos sociales se enriquecen mutuamente. Ya no se trata solo de «reducir el impacto» de las actividades humanas en altitud, sino de contribuir activamente a la restauración y la resiliencia de los territorios montañosos.
El primer reto de esta transición es, naturalmente, el clima. El calentamiento global pone en tela de juicio la sostenibilidad de algunas estaciones e impone la necesidad de inventar un modelo más sobrio y circular. Consciente de estos retos, la CDA ha adoptado una ambiciosa estrategia baja en carbono, encarnada en su objetivo «cero emisiones netas de carbono para 2030» para la explotación de sus estaciones de esquí.
Esta evolución va acompañada de una reflexión más amplia sobre la montaña habitada y viva. La CDA replantea el turismo alpino como un ecosistema territorial sostenible, en el que los flujos turísticos se equilibran, las infraestructuras dialogan con el paisaje y la actividad humana favorece la biodiversidad. «Pralognan es una estación… casi equilibrada entre verano e invierno, donde el esquí tiene futuro (el estudio ClimSnow establece una perspectiva a largo plazo)», explica David Ponson sobre Pralognan-la-Vanoise. Este pueblo de Vanoise, que acaba de confiar a la CDA la gestión de su dominio esquiable durante 25 años, es emblemático de esta estrategia. Apodado «el pequeño Chamonix», Pralognan tiene un gran potencial para las actividades estivales (senderismo, alpinismo, BTT…) de junio a septiembre. La CDA pretende convertirlo en un territorio de experiencias «verano-invierno». A nivel del grupo, las actividades de verano en todas las estaciones ya han visto duplicarse su volumen de negocios en cuatro años.
Más de treinta años después de su creación, la Compagnie des Alpes sigue siendo un actor singular en el panorama alpino. Para muchos, su nombre evoca un gran grupo, a veces percibido como distante o financiero. En realidad, la CDA es ante todo una empresa nacida de una misión de interés general: salvar estaciones en dificultades a finales de los años 80, en un contexto en el que muchas de ellas amenazaban con desaparecer. De esta vocación pública, impulsada por la Caisse des Dépôts, deriva su ADN: invertir, estructurar y perpetuar las estaciones de esquí francesas. Desde entonces, el grupo ha evolucionado profundamente. Ha aprendido a combinar las exigencias económicas y la responsabilidad territorial, basándose en un modelo industrial riguroso, pero siempre arraigado en el territorio.
