Casi 70 años después de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1956 en Cortina d’Ampezzo, Italia se prepara para acoger Milano Cortina 2026. Este evento, que reunirá a los mejores atletas del mundo, es esperado con impaciencia por los amantes de los deportes de invierno. Será una oportunidad para celebrar la evolución del deporte y rendir homenaje a los Juegos pasados, al tiempo que se destacan las innovaciones y los nuevos desafíos del mundo olímpico.
Mientras avanzan los preparativos, hemos recopilado los testimonios de dos figuras destacadas del esquí: Jean Mermet, exatleta francés que participó en los Juegos Olímpicos de 1956, y Lindsey Vonn, campeona olímpica estadounidense, que está considerando volver a la competición. Estos testimonios permiten comprender mejor cómo han evolucionado los Juegos Olímpicos de Invierno y el esquí a lo largo de los años.
Italia y los Juegos Olímpicos: un rico y prestigioso legado
Milano Cortina 2026 será la cuarta vez que Italia acoge los Juegos Olímpicos. El país ya ha sido sede de este importante evento en tres ocasiones, dejando una fuerte huella en la historia olímpica.
1956: Cortina d’Ampezzo, los primeros Juegos de Invierno en Italia
La primera edición olímpica organizada en Italia se remonta a los Juegos de Invierno de 1956 en Cortina d’Ampezzo. Estos Juegos marcaron un importante punto de inflexión para los deportes de invierno, sobre todo gracias a los avances tecnológicos en la retransmisión televisiva. Por primera vez, los Juegos Olímpicos de Invierno se retransmitieron en directo en varios países europeos, ofreciendo así una exposición mundial sin precedentes a estas disciplinas.
1960: Roma y la edad de oro de los Juegos Olímpicos de verano
En 1960, Roma acogió los Juegos Olímpicos de verano, una edición memorable. En estos Juegos se destacaron figuras emblemáticas del deporte, como Cassius Clay (Mohamed Ali) en el boxeo y Wilma Rudolph en el atletismo. Para la ocasión, Italia construyó infraestructuras modernas, entre ellas el famoso Estadio Olímpico, que todavía se utiliza hoy en día para grandes eventos deportivos.
2006: Turín, la modernidad al servicio de los deportes de invierno
Italia vuelve a ser sede olímpica en 2006 con los Juegos de Invierno de Turín. Estos Juegos destacan disciplinas como el snowboard y el patinaje de velocidad, atrayendo a millones de espectadores de todo el mundo. Turín 2006 también marca un avance en la organización logística de los Juegos, con infraestructuras modernas y una gran fluidez en los desplazamientos de los atletas.
1956: una época en la que el esquí de fondo todavía era amateur
En la época de los Juegos de 1956, el esquí de fondo estaba lejos de ser tan popular y profesionalizado como lo es hoy. Jean Mermet recuerda que esta disciplina tenía muy poca cobertura mediática y sufría la comparación con el esquí alpino, mucho más espectacular. «¡El esquí de fondo era el pariente pobre del esquí!», confiesa. «Se practicaba sobre todo en regiones como el Jura, los Vosgos o el Vercors, pero estaba prácticamente ausente de los Alpes».
Los atletas de esquí de fondo no disponían de las mismas infraestructuras ni del mismo nivel de apoyo que los esquiadores alpinos. Su entrenamiento era limitado, principalmente porque no eran profesionales a tiempo completo. «En aquella época, era más voluntariado que profesionalismo. Teníamos otro trabajo en verano, y solo se nos pagaba el transporte y el alojamiento para participar en los Juegos Olímpicos». Sin embargo, esto no impidió que Jean Mermet rindiera en las competiciones.
Condiciones difíciles en los Juegos Olímpicos de 1956
Uno de los recuerdos más impactantes de Jean Mermet sigue siendo la falta de nieve que perturbó el desarrollo de los juegos. «Nos recibieron muy bien en 1956, todo salió bien a pesar de un gran problema: ¡había muy poca nieve!» Esta falta de nieve obligó a los organizadores a modificar algunas rutas. Como resultado, los atletas tuvieron que adaptarse a condiciones y terrenos que no conocían, lo que añadió una dificultad adicional a la competición. «El entrenamiento no fue óptimo: en diciembre, debido a la falta de nieve, el entrenamiento previsto en Les Houches (Chamonix) se trasladó al Plan de l’Aiguille (Aiguille du Midi), con un perfil difícil y poco adecuado, malas condiciones de nieve; además, en Italia, no sabíamos cómo estaría el estado del terreno.»
A pesar de estas dificultades, Jean Mermet logró clasificarse honorablemente en sus tres pruebas, terminando 20º en los 15 km, 18º en los 30 km y 6º en la relevos. Aunque las condiciones no eran las ideales, el espíritu de equipo seguía siendo importante: «Compartimos todos los entrenamientos y todas las competiciones juntos y, aunque las condiciones no siempre eran óptimas, nos ayudábamos en todas las circunstancias».
2026: la salud mental en el corazón de los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina
Setenta años después, los Juegos Olímpicos han cambiado mucho. Hoy en día, los atletas cuentan con seguimiento médico, preparadores físicos y psicólogos que les acompañan en su carrera. Jean Mermet está impresionado por esta evolución, especialmente en lo que respecta a la salud mental. Nos cuenta que antes la salud mental no era una preocupación central para los deportistas: «No se hablaba en absoluto de salud mental. Eran conceptos que no existían, solo se veían la disciplina y las pruebas».
El Comité Olímpico Internacional (COI) ha puesto en marcha programas específicos para ayudar a los deportistas a gestionar el estrés. Por ejemplo, la «mind zone», un espacio de relajación creado en las aldeas olímpicas, que permitirá a los deportistas recargar las pilas mentalmente. Esta consideración del bienestar general de los atletas supone un gran avance con respecto a los juegos de antaño, en los que solo se tenía en cuenta la salud física.
Lindsey Vonn: un regreso a los orígenes en Cortina
Milano Cortina 2026 también estará marcado por el regreso de una leyenda del esquí alpino: Lindsey Vonn. La estadounidense, múltiple medallista olímpica, ha anunciado que está considerando volver a la competición. Para ella, Cortina es un lugar lleno de recuerdos. «Cortina es el lugar donde todo empezó a encajar para mí: allí aprendí a afrontar una carrera, a subir a un podio y, sobre todo, me di cuenta de que era capaz de ganar».
Tras repetidas lesiones, la esquiadora tuvo que retirarse anticipadamente en 2019. Sin embargo, la llamada de la competición fue más fuerte, recuperó la motivación y las ganas de esquiar. «Retirarme del deporte no fue tanto una elección como una necesidad. Había acumulado demasiadas lesiones, mi cuerpo ya no cooperaba y mi rodilla derecha estaba dañada. Fue devastador dejar el deporte que tanto me gustaba, pero sabía que era la única opción posible para mi bienestar físico». Sabe que el desafío será difícil, pero su amor por la competición sigue intacto. «Mi regreso al esquí de competición fue motivado por mi amor por el deporte, la velocidad y la emoción que me atraía a las pistas».
Una edición histórica para la paridad hombre-mujer
Uno de los grandes retos de Milán Cortina 2026 será la participación femenina, que debería alcanzar un nivel récord con alrededor del 47 % de los atletas en competición. Lindsey Vonn se alegra de este avance. «Los Juegos Olímpicos sirven de escenario para promover muchas ideas progresistas, fomentar el cambio y marcar la pauta sobre cómo el resto del mundo aborda la igualdad de género».
Por su parte, Jean Mermet se alegra de ver que las mujeres han adquirido un lugar mucho más importante en el esquí de fondo. «Es muy bueno que ahora veamos más mujeres».
A medida que se acercan estos juegos, se anuncian como una edición memorable. Simbolizan tanto el respeto por el pasado como el deseo de construir un futuro más inclusivo y tecnológico para el deporte. Jean Mermet, que ha seguido con atención los juegos de París 2024, está impaciente por ver lo que ofrecerá Milán Cortina 2026. «He seguido los Juegos Olímpicos de París 2024 y también seguiré los de Milán Cortina el año que viene. ¡No me los voy a perder!».
Con un entorno natural excepcional en los Dolomitas, infraestructuras modernas y atletas legendarios, estos Juegos Olímpicos de Invierno prometen ser un momento importante en la historia del deporte.
