Una instalación de nieve de cultivo totalmente innovadora se estrena este año en la estación de Châtel.

Instalado en un contenedor de 17 toneladas, este proceso de producción totalmente innovador brinda una complementariedad a la instalación «clásica» de nieve artificial en la estación de esquí de Châtel, que actualmente cuenta con más de 320 cañones de nieve para una cobertura total del 60% de las pistas de la estación. «El 60%, está muy cerca. Nos aproximamos a los rangos que llega Italia o Austria, dos países con los cuales Francia se ha retrasado con una media nacional del 35% área total de dominio esquiable con nieve de cultivo», comenta Nicolas Rubin, alcalde del ayuntamiento de Châtel.

Nieve de cultivo en Châtel : un sistema de fabricación particularmente simple

El concepto ha sido estudiado durante varios años. La producción se lleva a cabo dentro de la máquina, antes de ser expulsada al exterior, para su almacenamiento, propagación o transporte.

Con un suministro de agua simple del diámetro de una manguera de jardín, SNOWFARMER es capaz de producir 4m3 de nieve por hora, su gran ventaja es que no depende de la temperatura exterior, uno de los «handicaps» esenciales de las instalaciones de producción de nieve estándar y tradicional. Una vez conectado a la electricidad y al agua, el sistema de producción de nieve permite que se enfríe por debajo del punto de congelación.

Luego se usa un sistema de cuchillas para crear copos de hielo secos, 100% congelados, con una temperatura de -5 grados. Luego se proyectan fuera del contenedor a través de un simple tubo. A medida que se acumulan, estos copos forman una pila de nieve que después se puede desplazar mediante sistemas mecánicos o hidráulicos. Según el fabricante TechnoAlpin, este almacenamiento adicional de energía de enfriamiento ralentiza considerablemente el proceso de fusión. Permite, después de haber pisado esta nieve, obtener una calidad nieve muy agradable para esquiar.

Con una temperatura exterior de 15 ° C  se puede producir nieve en el interior de este gran cubo productor de nieve.

Los requerimientos de agua son similares a los de una instalación convencional. «Se necesita consumir un metro cúbico de agua para producir dos metros cúbicos de nieve», explica Max Rougeaux, Director de Marketing de Technoalpin. En el caso específico de Châtel, la Snowfarmer, o «granja de nieve» está alimentada por el lago de Plaine Dranse que cuenta con una capacidad de 8000 m3. La estación tiene un total de cuatro lagos artificiales con una capacidad de almacenamiento total de agua de 298,000 m3.

Una preocupación constante por mantener la actividad económica del valle

Con esta nueva instalación, completamente inédita en Francia, la estación de esquí de Châtel desea reforzar sus capacidades para ofrecer una garantía de nieve desde el comienzo de la temporada, especialmente para garantizar la práctica del esquí para principiantes si las temperaturas negativas no aparecen lo suficientemente pronto.

«La Snowfarmer es un complemento. Nunca reemplazará los cañones de nieve «,

comentó el alcalde de Chatel Nicolas Rubin a nuestros colegas de El Dauphine.
Debería por ejemplo, permitir a Châtel garantizar la organización, en muy buenas condiciones, del Campeonato de Francia de esquí alpino que tendrá lugar en la estación del 21 al 29 de marzo 2018.


Pero la innovación tiene un costo, a veces difícil de soportar para una estación: Snowfactory constituye una inversión total de 400.000 euros.
En Escocia, la estación de esquí Glencore lanzó en el otoño, una solicitud de fondos de financiación para adquirir este tipo de instalación y permitir disfrutar de unas condiciones de nieve, independientemente de las temperatura exterior.

La solución elegida por Châtel ha sido alquilar el «cubo» por 40.000 euros por temporada de invierno, con opción de compra.
Una solución prudente, con múltiples desafíos, que permite a todos los actores probar, en condiciones reales, el funcionamiento de esta instalación y mejorar la sostenibilidad así como la relevancia de la inversión.